Resumo:
Durante muito tempo, a comunidade científica acreditou geralmente que a doença de Alzheimer é uma doença que ocorre principalmente dentro do cérebro. Suas principais características incluem deposição de β-amilóide, anormalidades da proteína tau e morte gradual de neurônios. No entanto, um novo estudo apresenta uma visão diferente: as principais alterações patológicas que levam à doença de Alzheimer podem não ter origem primeiro no cérebro, mas estão intimamente relacionadas com anomalias do sistema imunitário noutras partes do corpo.
Os investigadores descobriram que o sistema imunitário periférico pode ser muito mais importante no desenvolvimento da doença de Alzheimer do que se pensava anteriormente. O chamado sistema imunológico periférico refere-se às células imunológicas e ao sistema de órgãos imunológicos em todo o corpo, não apenas no sistema nervoso central.
A equipe de pesquisa destacou que há evidências crescentes de que mudanças no sistema imunológico do corpo já ocorreram antes que os pacientes experimentassem declínio significativo da memória e comprometimento cognitivo. Estas alterações podem desencadear respostas inflamatórias crónicas e afetar gradualmente o ambiente cerebral através de mecanismos biológicos complexos.
Os investigadores acreditam que os sinais inflamatórios libertados pelas células imunitárias podem atravessar a barreira hematoencefálica ou alterar o estado funcional da própria barreira hematoencefálica, tornando o cérebro mais suscetível a danos. Com o tempo, este ambiente inflamatório persistente pode promover a acumulação de amiloide e o desenvolvimento de neurodegeneração.
Na teoria tradicional, acredita-se que a doença de Alzheimer seja causada principalmente pelo acúmulo de proteínas anormais no cérebro. As pesquisas mais recentes sugerem que proteínas anormais podem ser apenas parte do processo da doença, e o problema mais profundo pode advir de um desequilíbrio do sistema imunológico em todo o corpo.
A análise da equipe de pesquisa descobriu que algumas células do sistema imunológico apresentaram status de ativação anormal nos estágios iniciais da doença. Os sinais produzidos por estas células podem não só alterar a função de outros tecidos do corpo, mas também ter efeitos a longo prazo no tecido cerebral.
É particularmente preocupante a descoberta de interações complexas entre certas células imunes periféricas e a microglia no cérebro. Microglia são células imunológicas importantes no cérebro, responsáveis pela remoção de resíduos, regulação da inflamação e manutenção da saúde do sistema nervoso.
Quando o sistema imunológico periférico é ativado por um longo período, a microglia pode perder gradualmente suas funções normais e, em vez disso, produzir uma resposta inflamatória excessiva. Mecanismos originalmente concebidos para proteger o sistema nervoso podem acabar acelerando os danos neurológicos.
Os investigadores dizem que este fenómeno pode ajudar a explicar uma questão que há muito incomoda a comunidade científica: porque é que alguns pacientes desenvolvem alterações biológicas relacionadas com doenças antes que a deposição de amiloide seja aparente.
Novos modelos de investigação acreditam que a inflamação corporal e a desregulação imunitária podem ser um elo anterior na cadeia da doença, enquanto o declínio cognitivo e os danos neuronais são consequências subsequentes.
Esta descoberta também pode ter implicações importantes para futuras estratégias de tratamento.
Na última década, um grande número de desenvolvimentos de medicamentos para a doença de Alzheimer concentraram-se principalmente nas proteínas amiloide e tau, na esperança de retardar a progressão da doença através da eliminação destas proteínas anormais. No entanto, os resultados de vários ensaios clínicos mostram que mesmo que a acumulação de proteínas relacionadas seja reduzida com sucesso, pode não ser capaz de prevenir completamente a progressão da doença.
A equipe de pesquisa acredita que se a doença realmente se origina de uma anormalidade mais ampla no sistema imunológico, então os tratamentos futuros poderão precisar expandir seus alvos do cérebro para todo o corpo.
Por exemplo, ao regular as respostas imunitárias, reduzir os níveis de inflamação crónica, melhorar a função da barreira hematoencefálica e restaurar a atividade normal das células imunitárias, poderá ser possível intervir numa fase inicial da doença e obter melhores efeitos terapêuticos.
Os pesquisadores também enfatizaram que essas descobertas atuais não significam que a causa final da doença de Alzheimer tenha sido encontrada. Em vez disso, este trabalho tem mais a ver com expandir a compreensão da comunidade científica sobre os mecanismos das doenças e levar os investigadores a olhar além do interior do cérebro.
São necessários mais estudos em humanos e verificações clínicas no futuro para esclarecer o papel específico do sistema imunológico periférico na doença de Alzheimer e como os mecanismos relacionados afetam a ocorrência e o desenvolvimento da doença.
Especialistas do setor acreditam que a importância deste estudo reside em colocar novamente uma questão-chave: a doença de Alzheimer é uma doença cerebral pura ou uma doença complexa que envolve múltiplos sistemas em todo o corpo? Se a investigação de acompanhamento confirmar esta opinião, poderá levar a mudanças significativas na prevenção, diagnóstico e tratamento da doença de Alzheimer no futuro.
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