Resumo:
Pesquisadores australianos lançaram recentemente um vídeo comovente: depois de dar à luz um filhote morto, uma mãe baleia jubarte ficou com o filhote por um longo tempo, aproximando-se constantemente dele, tocando-o e mantendo contato visual próximo com ele. O evento raro fornece pistas importantes sobre como as grandes baleias lidam com a morte e levanta uma questão de longa data: as baleias experimentam o luto da mesma forma que os humanos?
Este incidente ocorreu em julho de 2025 perto de Gold Coast, no sudeste de Queensland, Austrália. Pesquisadores da Griffith University e da Sea World Foundation analisaram imagens relevantes e registros de observação e publicaram um relatório de pesquisa na revista acadêmica "Discover Animals" em 16 de setembro de 2026. Os pesquisadores dizem que este é o primeiro caso bem documentado de uma mãe baleia jubarte passando um longo período de tempo com seu filhote natimorto.
Naquela época, Andrew Mulville, capitão do navio de resgate da Fundação Sea World, descobriu duas baleias jubarte adultas se comportando de maneira anormal no mar. A princípio, ele pensou que estavam apenas descansando perto da superfície, mas as duas baleias se moviam de maneira incomum, e uma delas apresentava uma postura vertical com a cauda apontada para cima.
Posteriormente, a tripulação do navio notou tecido da membrana fetal flutuando no mar. Esta descoberta levou-os a perceber que uma das baleias fêmeas pode ter acabado de dar à luz. No entanto, não foram encontrados filhotes de baleia recém-nascidos normais, o que intrigou o pessoal no local.
Para descobrir o que aconteceu, Mulville e outros usaram equipamentos de câmera GoPro para rastrear e observar, e encontraram o corpo da jovem baleia debaixo d’água. O filhote fica no fundo do mar sem sinais de vida, enquanto a baleia-mãe continua retornando ao local do filhote.
Os investigadores observaram que as baleias-mãe mergulhavam repetidamente em curtas distâncias, nadavam até às crias, ficavam ali durante algum tempo e depois regressavam à superfície. Às vezes repousa próximo ao corpo do bezerro, às vezes usa a cabeça ou nadadeiras peitorais para entrar em contato com o bezerro, ou ainda aproxima as nadadeiras peitorais do corpo do bezerro. Imagens subaquáticas também registraram a baleia mãe frente a frente com o filhote, como se tentasse confirmar se ele ainda respondia.
Os investigadores acreditam que estes comportamentos são semelhantes aos comportamentos de cuidado apresentados por alguns mamíferos com relações sociais complexas após a morte de outra espécie. A mãe baleia não saiu rapidamente, nem demonstrou agressão óbvia ou comportamento de evitação, mas continuou a focar no filhote morto.
Olav Meinecke, pesquisador do Programa de Pesquisa sobre Cetáceos e Clima da Universidade Griffith, disse que a baleia-mãe esteve em contato próximo com seu filhote por horas e possivelmente dias. O comportamento observado sugere que pode haver um forte apego maternal entre mãe e filhote que não desaparece imediatamente quando o filhote morre.
Os pesquisadores também notaram que outra baleia jubarte adulta estava aparecendo nas proximidades. Pensa-se que a baleia pode ter sido companheira da sua mãe. Duas baleias adultas nadaram lentamente perto do filhote, fazendo mergulhos curtos intermitentemente e permanecendo perto da superfície.
Nos dois dias seguintes, os pesquisadores continuaram a observar baleias jubarte adultas nesta área. No entanto, devido à falta de informações de identificação individual suficientes, os investigadores não puderam confirmar completamente se as baleias subsequentes eram as duas inicialmente observadas, nem puderam concluir que não tinham deixado as crias durante todo o período.
A razão pela qual este caso atraiu a atenção da comunidade científica está relacionada com as características fisiológicas únicas das baleias jubarte. As baleias jubarte são baleias de barbatanas e são diferentes das baleias com dentes, como as orcas e os golfinhos. As baleias de barbatanas filtram os alimentos do mar principalmente através de suas barbatanas, enquanto as baleias dentadas normalmente têm comportamentos alimentares e interações sociais mais complexos.
Pesquisas anteriores sobre baleias que cuidam de seus companheiros mortos concentraram-se principalmente em baleias com dentes e golfinhos. Os cientistas observaram que algumas baleias mães com dentes levantam os seus filhotes mortos para a superfície ou nadam com os seus corpos durante longos períodos de tempo depois de morrerem. Comportamento semelhante foi observado em outros mamíferos sociais.
Em contraste, os registros de baleias de barbatanas que mostram preocupação constante com companheiros mortos são limitados. Isto não significa necessariamente que as baleias de barbatanas não apresentem um comportamento semelhante, mas também pode ser que os eventos sejam difíceis de observar e registar.
As baleias jubarte geralmente se movem no vasto oceano, tornando difícil para os pesquisadores observarem o processo de nascimento no momento e no local certos. As baleias jubarte recém-nascidas não têm reservas de gordura corporal suficientes para manter a flutuabilidade tão facilmente quanto as baleias adultas, por isso podem afundar no mar rapidamente após a morte. Isso torna difícil para os cientistas localizarem os bezerros à distância e torna mais difícil registrar o comportamento das mães.
Meineke destacou que há registros científicos públicos muito limitados sobre o nascimento de baleias jubarte, e esta observação não apenas registra a morte do filhote, mas também fornece imagens detalhadas da baleia-mãe continuando a prestar atenção ao filhote após a morte, por isso tem um valor de pesquisa especial.
No entanto, os pesquisadores não afirmaram diretamente que as baleias fêmeas experimentam exatamente as mesmas emoções de tristeza que os humanos. Embora o comportamento seja visualmente uma reminiscência do luto, os cientistas não podem determinar os sentimentos subjetivos dos animais apenas a partir das imagens, nem podem medir diretamente se eles experimentam um luto semelhante ao dos humanos.
O comportamento da baleia-mãe pode refletir tristeza ou resultar de um forte apego materno, confusão sobre a situação do filhote ou comportamentos instintivos de cuidado que continuam a operar após o nascimento. Estas explicações não são necessariamente mutuamente exclusivas, mas as evidências atuais são insuficientes para distinguir claramente entre elas.
Como resultado, os pesquisadores preferem usar termos mais cautelosos, como “comportamento de atenção sustentada após a morte”, em vez de defini-lo diretamente como luto no sentido humano. Esta formulação reconhece a especificidade do comportamento e evita fazer inferências indevidas sobre as emoções dos animais na ausência de evidências diretas.
No entanto, o caso ainda fornece pistas importantes para a compreensão das relações sociais dos cetáceos. As mães baleias permanecem com a cria durante longos períodos de tempo, aproximando-se e tocando-a constantemente, sugerindo que o vínculo entre a mãe e a cria pode ser mais complexo do que se pensava anteriormente. Mesmo que seja impossível determinar exatamente o que a mãe baleia sente, seu comportamento mostra que a atenção ao filhote não termina imediatamente com a morte.
Os pesquisadores também apontam que observar como os animais lidam com a morte pode ajudar os humanos a compreender suas habilidades cognitivas, laços sociais e respostas emocionais. Elefantes, primatas e algumas baleias com dentes demonstraram preocupação persistente com companheiros mortos, e este incidente com a baleia jubarte acrescenta um importante estudo de caso.
Tal comportamento também pode ter significado evolutivo. Para os mamíferos sociais, cuidar dos filhotes, reconhecer o status dos companheiros e manter relações sociais são habilidades comportamentais importantes. Os investigadores precisam de observar melhor as acções que diferentes espécies tomam após a morte da sua própria espécie para determinar quanto destes comportamentos se devem a mecanismos evolutivos comuns e quanto está relacionado com o estilo de vida único de cada espécie.
Este estudo também lembra à comunidade científica que ainda há muito desconhecimento sobre as capacidades emocionais e cognitivas das baleias de barbatanas. No passado, a atenção dos investigadores aos grandes cetáceos tendia a centrar-se em aspectos como a migração, a reprodução, a predação, a comunicação e a protecção da população. No entanto, o comportamento após a morte carece há muito tempo de investigação sistemática porque é difícil de observar.
À medida que o equipamento de observação marítima e a tecnologia de fotografia subaquática continuam a melhorar, espera-se que os investigadores registem mais comportamentos dos cetáceos que eram difíceis de capturar no passado. No entanto, tais incidentes são muito raros e os cientistas ainda precisam de acumular mais casos para determinar se o comportamento das mães baleias jubarte que continuam a acompanhar as suas crias depois de morrerem é universal.
Para esta baleia-mãe, ela se aproximou do filhote repetidas vezes no fundo do mar, tornando-se eventualmente uma janela especial para os cientistas entenderem o comportamento das baleias. Não pode dizer aos humanos o que está a pensar, mas o seu comportamento de permanecer durante muito tempo e tocar repetidamente na jovem baleia é suficiente para lembrar às pessoas que a ligação entre os grandes mamíferos marinhos e a sua descendência pode ser muito mais profunda do que aquilo que pode ser diretamente observado pelo mundo exterior.
Os investigadores esperam que, no futuro, as raras mortes de baleias recém-nascidas em cetáceos possam ser registadas de forma mais sistemática para compreender melhor os seus comportamentos face à morte, bem como os mecanismos cognitivos, emocionais e evolutivos que podem estar envolvidos por trás desses comportamentos.
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