Resumo:
A Terra tem cerca de 4,5 mil milhões de anos, mas existe um intervalo de tempo intrigante nas formações rochosas em muitas partes do mundo: faltam centenas de milhões de anos, ou mesmo mais de mil milhões de anos, de registos geológicos entre algumas rochas antigas e as rochas sedimentares mais jovens acima delas.
Os cientistas chamam esse fenômeno de “Grande Inconformidade”. Recentemente, uma equipa de investigação da Universidade de Wollongong, na Austrália, propôs uma nova explicação: o material do manto que flui lentamente nas profundezas da terra pode ter promovido a elevação em grande escala de continentes antigos, fazendo com que as rochas ficassem expostas e erodidas durante um longo período; depois, os continentes afundaram gradualmente e os oceanos e sedimentos cobriram estas superfícies erodidas, preservando assim esta descontinuidade geológica até hoje.
A Grande Inconformidade é um dos mais famosos mistérios não resolvidos da geologia. Normalmente, as camadas rochosas acumulam-se ao longo do tempo, com sedimentos mais jovens cobrindo as rochas mais antigas, criando um registo contínuo que traça a história da Terra. No entanto, onde ocorre a Grande Inconformidade, as rochas sedimentares formadas no início do período Cambriano, há cerca de 540 milhões de anos, muitas vezes cobrem diretamente rochas cristalinas antigas com mais de mil milhões de anos.
Este enorme intervalo de tempo entre as camadas rochosas significa que as rochas formadas durante o longo período intermediário desapareceram ou nunca foram preservadas localmente.
O Grand Canyon é um dos lugares mais famosos para observar esse fenômeno. Nas paredes do cânion, o arenito Tapeats, formado há cerca de 540 milhões de anos, cobre diretamente antigas rochas do embasamento, como o xisto de Vishnu, que têm muito mais de 1 bilhão de anos. Há um intervalo de tempo geológico de centenas de milhões de anos entre os dois.
Fenômenos semelhantes não estão limitados à América do Norte; fronteiras geológicas relacionadas também podem ser encontradas na Europa, Austrália, África e Ásia. No entanto, os intervalos de tempo que faltam em diferentes áreas variam, alguns têm cerca de 200 milhões de anos e outros têm mais de mil milhões de anos.
No passado, os cientistas propuseram uma variedade de explicações, incluindo a erosão global, a actividade glacial antiga e as mudanças nas placas tectónicas. Em particular, pensava-se que os eventos glaciais globais que ocorreram no final do Neoproterozóico causaram erosão rochosa em grande escala. Mas estas teorias não podem explicar completamente porque é que a Grande Inconformidade pode formar-se em continentes distantes, nem porque é que as interfaces erosivas em algumas áreas podem ser preservadas durante tanto tempo.
Desta vez, a equipa de investigação voltou a sua atenção para o movimento do manto nas profundezas da Terra.
O manto está localizado abaixo da crosta terrestre e é composto de rocha sólida de alta temperatura. Embora não flua tão rapidamente como um líquido, o material do manto é capaz de movimentos convectivos lentos em escalas de tempo de milhões a centenas de milhões de anos. Esses movimentos profundos podem alterar a altura da superfície da Terra, fazendo com que grandes áreas continentais subam ou afundem gradualmente.
O líder da pesquisa, Santosh Dhungana, doutorando na Universidade de Wollongong, e seu orientador, o professor associado Nicolas Flament, usaram modelos computacionais para simular a relação entre a convecção do manto e o movimento vertical dos continentes ao longo de centenas de milhões de anos.
Os modelos mostram que durante o período Neoproterozóico, há cerca de 1 bilhão a 540 milhões de anos, o fluxo de material quente dentro do manto pode ter empurrado os antigos núcleos continentais de Laurentia, Báltica e Norte da China para se elevarem gradualmente.
Laurentia é o antecessor do núcleo do antigo continente da América do Norte, e o continente Báltico constitui uma importante base geológica para a atual região nórdica. Os pesquisadores descobriram que essas áreas passaram por um processo duradouro de elevação da superfície, expondo gradualmente rochas antigas que foram originalmente enterradas no subsolo.
Como as rochas ficam expostas por longos períodos de tempo, o intemperismo, as lavagens dos rios e outros processos erosivos podem remover continuamente as camadas superiores de rochas e sedimentos. Após centenas de milhões de anos de erosão, um grande número de formações rochosas que poderiam ter registrado a história da Terra foram completamente removidas, deixando apenas a superfície da antiga rocha cristalina.
Mas isso não é suficiente para explicar por que as rochas desapareceram. Outra questão intrigante sobre a Grande Inconformidade é por que a superfície erodida foi preservada ao longo do tempo, em vez de continuar a ser completamente destruída.
A chave, acreditam os investigadores, é o subsequente afundamento do continente.
Entrando no Fanerozóico, um período geológico há cerca de 540 milhões de anos, o padrão de movimento do manto mudou e o núcleo continental anteriormente elevado afundou gradualmente. À medida que o nível da superfície diminui, a água do mar começa a recobrir estas áreas há muito erodidas e novos sedimentos acumulam-se, separando as rochas mais antigas do registo geológico mais jovem.
Em outras palavras, o soerguimento continental anterior foi responsável pela remoção de grandes quantidades de rocha, enquanto o subsidência continental subsequente ajudou a preservar a interface geológica criada pela erosão. Dois processos profundos da Terra que duraram centenas de milhões de anos trabalharam juntos para criar a Grande Inconformidade vista hoje.
Os pesquisadores descobriram que as áreas de elevação e subsidência previstas pelo modelo computacional são altamente consistentes com a distribuição real de grandes superfícies de discordância em áreas com distribuição óbvia, incluindo América do Norte, Norte da Europa e Norte da China. Esta correspondência geográfica fornece suporte importante para o envolvimento do movimento do manto na formação da Grande Inconformidade.
Nicolas Flament disse que a elevação de longo prazo seguida de subsidência de longo prazo criou as condições ideais para remover grandes quantidades de rocha e preservar a superfície erodida. Embora muitas explicações anteriores não tenham incorporado totalmente os movimentos reais nas profundezas da Terra ao longo de longas escalas de tempo geológicas, este estudo tenta ligar a dinâmica do manto ao registo geológico da superfície.
A pesquisa também tem implicações geológicas mais amplas. Ilustra que as formações rochosas vistas na superfície da Terra não são apenas afetadas por forças externas, como chuvas, rios, glaciares e oceanos, mas também podem ser controladas por movimentos de longo prazo do manto, com milhares de quilómetros de profundidade. Mudanças lentas no interior da Terra podem deixar vestígios geológicos claramente identificáveis centenas de milhões de anos mais tarde, através de processos como a elevação continental, a erosão e a sedimentação.
O artigo de pesquisa é intitulado "A origem profunda da Grande Inconformidade na Terra" e foi coautor de Santosh Dhungana e Nicolas Flament. Foi publicado na Nature em 4 de novembro de 2026. A pesquisa foi financiada pelo Australian Research Council.
É claro que este estudo não significa que a Grande Inconformidade seja formada exatamente pelo mesmo processo em todas as regiões. Diferentes continentes têm diferentes histórias evolutivas geológicas, e os períodos de tempo perdidos também variam. O modelo de dinâmica do manto proposto pela equipe de pesquisa explica principalmente o mecanismo de formação e preservação da grande discordância em diversas áreas importantes.
O aspecto mais interessante desta descoberta é que capítulos aparentemente perdidos da história da Terra podem não ter sido perdidos por acidente. O seu desaparecimento em si apenas regista as mudanças em grande escala que ocorreram no interior da Terra. Ao estudar estas camadas rochosas em falta, os cientistas poderão ser capazes de reconstruir melhor os movimentos nas profundezas da Terra há centenas de milhões de anos, e como os antigos continentes subiram, caíram e remodelaram-se ao longo do tempo.
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