Resumo:
Um drone movido inteiramente a energia solar está tentando quebrar o recorde de voo contínuo ultralongo. A aeronave movida a energia solar ApusNeo desenvolvida pelo fabricante de drones UAVOS completou recentemente um teste de voo em alta altitude perto das Ilhas Canárias, na Espanha, atingindo uma altitude máxima de voo de 47.600 pés (aproximadamente 14.500 metros). Em seu último voo, a aeronave voou continuamente por mais de 80 horas e caminha em direção à meta de 100 horas.
O ApusNeo decolou do Stratoport das Canárias para HAPS e UAS na ilha espanhola de Fuerteventura em 16 de outubro e continuou a sobrevoar a área local por 29 horas. O foco deste teste foi verificar as capacidades de vôo da aeronave em grandes altitudes, atingindo finalmente uma altitude de 47.600 pés.
O fundador e CEO da UAVOS, Aliaksei Strazilatau, disse que a aeronave realmente tinha a capacidade de continuar subindo, mas o voo estava sujeito a restrições de espaço aéreo. A autoridade espanhola de navegação aérea ENAIRE coordenou os testes e os avisos de voo relevantes estipulam a altitude máxima que a aeronave pode atingir.
Esta não é a primeira vez que ApusNeo realiza testes em Fuerteventura. Em dezembro do ano passado, a aeronave decolou do mesmo centro técnico para participar de um projeto espanhol de pesquisa e desenvolvimento chamado ISSEC para estudar como usar plataformas voadoras de alta altitude para transmitir dados em tempo real aos departamentos de resgate de emergência.
Diferentemente de outubro, que teve como foco a verificação da altitude de voo, os testes anteriores focaram principalmente na resistência. Em setembro deste ano, a ApusNeo realizou dois voos consecutivos, com duração de 29 horas e 52 horas respectivamente. Este último teste aumentou ainda mais o tempo de voo contínuo para mais de 80 horas.
UAVOS revelou ao New Atlas que até o momento da redação do relatório, a aeronave ainda estava realizando missões no ar e havia voado mais de 80 horas no total, com a meta de atingir 100 horas. Segundo a mídia local Noticias Fuerteventura, a aeronave navegava a uma altitude de cerca de 30.000 pés (9.100 metros) e deverá retornar ao centro técnico no sábado.
A chave para a capacidade do ApusNeo de realizar um vôo tão longo está em seu sistema de fornecimento de energia solar. Painéis solares são instalados na superfície das asas da aeronave para absorver a luz solar durante o dia e usar a eletricidade diretamente para acionar os motores elétricos e, ao mesmo tempo, carregar as baterias de bordo. Depois que o sol se põe, o avião depende da energia elétrica armazenada durante o dia para continuar voando até o sol nascer novamente no dia seguinte.
Desde que as horas do dia sejam longas o suficiente, essas aeronaves podem, teoricamente, voar continuamente durante semanas. No entanto, a resistência real depende não apenas da capacidade da bateria, mas também de fatores como estação do ano, clima, intensidade da radiação solar e consumo de energia da própria aeronave. Os dias mais curtos no inverno reduzem a quantidade de eletricidade que as aeronaves movidas a energia solar podem armazenar, dificultando a continuação dos voos durante todo o ano.
Do ponto de vista da aparência, o ApusNeo é obviamente diferente dos drones comuns. Seu antecessor é o protótipo ApusDuo que estreou em 2018. Naquela época, ele adotou um design de asa tandem dianteira e traseira com envergadura de cerca de 14 metros. Após o redesenho, o ApusNeo cancelou a asa traseira e estendeu a asa principal mantida para 18 metros, formando uma estrutura de fuselagem mais esbelta.
Atualmente, o peso máximo de decolagem do ApusNeo é de aproximadamente 47 kg. A versão reforçada é capaz de transportar uma carga útil de aproximadamente 3,4 kg. O voo de alta altitude foi equipado com um conjunto de equipamentos de observação da Terra, incluindo câmeras de alta resolução e sensores infravermelhos, que podem transmitir ao solo as imagens capturadas em tempo real.
Entre eles, os sensores infravermelhos são particularmente importantes para o monitoramento de incêndios florestais. As câmeras comuns dependem principalmente da luz visível para identificar fumaça e chamas, enquanto os dispositivos infravermelhos podem detectar diretamente mudanças de calor. Quando o incêndio ainda está nos estágios iniciais e a fumaça não é óbvia, existe a oportunidade de encontrar áreas com temperaturas anormalmente altas.
Esta também é uma das aplicações mais valiosas dos drones solares de alta altitude.
Embora os satélites tradicionais possam cobrir uma grande área, os satélites em órbita geralmente só conseguem observar brevemente ao passar por um determinado local e nem sempre podem permanecer sobre a mesma floresta. Aeronaves tripuladas e drones comuns são limitados em termos de combustível, capacidade da bateria e horas de trabalho da tripulação de voo, e precisam retornar ao solo regularmente.
Em contraste, plataformas de alta altitude movidas a energia solar podem permanecer acima de áreas específicas por longos períodos de tempo e observar continuamente florestas, terras agrícolas e áreas costeiras. Se o voo contínuo puder ser alcançado por vários dias ou mesmo semanas no futuro, anormalidades poderão ser detectadas nos estágios iniciais de um incêndio e a propagação do incêndio poderá ser monitorada continuamente, fornecendo ao corpo de bombeiros informações mais oportunas no local.
No entanto, o ApusNeo ainda está longe de ser uma verdadeira plataforma de residência estratosférica de longo prazo.
De acordo com a definição da União Internacional de Telecomunicações (UIT), a altitude de trabalho das estações de plataforma de alta altitude (HAPS) é geralmente entre 20 e 50 quilômetros acima do nível do mar. A altitude máxima alcançada pelo ApusNeo desta vez é de cerca de 14,5 quilômetros, o que ainda não entrou na faixa de altitude especificada por esta norma.
Seu modelo antecessor, ApusDuo, atingiu 16.686 metros em teste em Ruanda em 2023, com tempo de voo de 10,5 horas, mas ainda não atingiu a altitude de trabalho HAPS definida pela União Internacional de Telecomunicações.
Um dos atuais líderes neste campo é o drone movido a energia solar Zephyr desenvolvido pela Airbus e agora operado pela AALTO. A aeronave atingiu uma altitude de voo de 23.195 metros e estabeleceu um recorde de voo contínuo de 67 dias, 6 horas e 52 minutos em 2025.
Em contrapartida, o ApusNeo ainda está na fase de verificação da altitude e resistência do voo. No entanto, o seu design também mostra que os drones movidos a energia solar não precisam necessariamente de atingir as altitudes estratosféricas mais elevadas para desempenhar um papel prático em áreas como monitorização florestal, observação ambiental e comunicações de emergência.
A UAVOS está atualmente cooperando com a Mira Aerospace, uma empresa de plataforma de alta altitude de propriedade da Space42 de Abu Dhabi, para se preparar para as futuras missões reais do ApusNeo e planeja instalar cargas de missão mais avançadas na aeronave.
Se a meta de voo de 100 horas for finalmente alcançada, isso significará que o ApusNeo fez novos progressos no voo solar de duração ultralonga. Para a futura indústria de drones de alta altitude, o que é realmente importante pode não ser apenas a altura ou a distância que voa, mas se pode permanecer sobre uma determinada área durante um longo período de tempo com custos de energia extremamente baixos, tornando-se uma nova plataforma de observação aérea entre satélites e aeronaves tradicionais.
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