Resumo:
De julho a agosto deste ano, o governo dos EUA restringiu ainda mais os sistemas robóticos avançados fabricados no exterior e impôs altas tarifas sobre drones importados e suas peças, por motivos de segurança nacional. As tarifas sobre drones entrarão em vigor em setembro, e as tarifas sobre algumas peças estão planejadas para serem implementadas em 2027.
Essas medidas fazem parte de uma campanha mais ampla dos EUA para restringir a tecnologia estrangeira em indústrias estratégicas importantes. A Comissão Federal de Comunicações dos EUA estabeleceu uma "lista de cobertura" desde 2021, inicialmente visando equipamentos de comunicação e vigilância de empresas como Huawei, ZTE e Hikvision, e depois expandindo gradualmente para drones fabricados no exterior e, recentemente, incluindo equipamentos robóticos avançados.
À medida que os Estados Unidos aumentam as restrições, as empresas chinesas desenvolvem vantagens claras nas áreas de drones e robôs humanóides. Com cadeias de abastecimento completas, produção em grande escala e custos mais baixos, os fabricantes chineses têm muitas vezes dificuldade em igualar os preços dos concorrentes americanos e europeus. Também levanta uma questão mais ampla: se os drones e os robôs humanóides chineses forem cada vez mais excluídos do mercado dos EUA, para onde irá a concorrência?
Os membros da indústria acreditam que as medidas restritivas poderão proteger partes do mercado dos EUA, mas será difícil alterar diretamente as vantagens da China na escala e no custo da produção global. O resultado futuro poderá não ser uma separação completa dos dois sistemas entre os Estados Unidos e a China, mas sim uma maior regionalização da indústria robótica global: as empresas chinesas expandir-se-ão para outros mercados, enquanto os Estados Unidos e os seus aliados competirão mais em áreas que exigem padrões de segurança mais elevados.
Atualmente, as indústrias robóticas chinesa e americana ainda estão inter-relacionadas, mas as vantagens de ambos os lados são diferentes. Ankur Saxena, diretor de investimentos da instituição de investimentos TDK Ventures, disse que a indústria robótica não depende de uma tecnologia central que possa ser controlada individualmente como os semicondutores. Os Estados Unidos lideram em inteligência artificial de ponta, software e inovação em semicondutores, enquanto a China domina em escala de produção, profundidade da cadeia de abastecimento e controlo de custos.
Os dados de mercado ilustram ainda mais esta lacuna. Um relatório da empresa de pesquisa Counterpoint mostra que as remessas globais de robôs humanóides atingiram aproximadamente 22 mil unidades no primeiro semestre deste ano, a grande maioria das quais veio de fabricantes chineses. Em termos de remessas, as cinco maiores empresas de robôs humanóides do mundo - Agibot, Yushu Technology, Galbot, UBTECH e Leju Robots - são todas da China, respondendo por 86% das remessas globais no primeiro semestre do ano.
As vantagens de escala também podem criar um efeito cumulativo sustentado. Preços mais baixos podem levar mais robôs a serem utilizados, gerando assim uma grande quantidade de dados de cenas da vida real para ajudar as empresas a melhorar produtos e tecnologias. O aumento da produção diluirá ainda mais os custos, formando um ciclo de “mais produção – preços mais baixos – mais aplicações”.
As empresas chinesas também estão a reduzir custos através da expansão do âmbito da auto-investigação e da utilização de sistemas de produção maduros. Por exemplo, a Yushu Technology está desenvolvendo mais componentes internos; empresas automobilísticas como a Xiaopeng podem entrar na indústria da robótica com a ajuda de sua experiência acumulada em chips, fabricação de veículos e direção autônoma. Os analistas salientam que as vantagens das empresas chinesas nas capacidades de produção e na integração da cadeia de abastecimento permitem-lhes reduzir o preço dos robôs humanóides a um ritmo que a maioria dos concorrentes dos EUA tem dificuldade em acompanhar.
À medida que aumentam as barreiras de mercado nos Estados Unidos, as empresas chinesas podem voltar mais atenção para o exterior. A China tem um enorme mercado local. Ao mesmo tempo, há também escassez de mão-de-obra na Europa, no Sudeste Asiático, na América Latina e no Médio Oriente, e há uma forte procura de equipamentos de automação de preços relativamente baixos.
A indústria prevê que as empresas chinesas de robôs humanóides possam seguir o caminho de desenvolvimento das novas empresas de veículos energéticos: primeiro expandir a capacidade de produção e as aplicações no mercado interno, depois entrar nos mercados internacionais e, finalmente, construir capacidades de produção local. Os países que enfrentam o envelhecimento da população, a diminuição da força de trabalho e a escassez de mão-de-obra na indústria transformadora podem tornar-se mercados onde os robôs humanóides serão introduzidos mais cedo.
A indústria de drones já mostra uma tendência semelhante. Benzion Levinson, CEO da fabricante norte-americana de drones Heven AeroTech, acredita que o mercado global de drones está gradualmente dividido em dois ecossistemas: um é baseado em sistemas fabricados nos Estados Unidos e atende aos requisitos da Lei de Autorização de Defesa Nacional dos EUA, e o outro é dominado por empresas chinesas, enfatizando o baixo custo e a produção em massa.
No mercado de drones de consumo de baixo custo, é difícil para as empresas ocidentais derrotar os fabricantes chineses apenas com base no preço. Portanto, os Estados Unidos e os seus aliados podem, em vez disso, concentrar-se no desenvolvimento de sistemas autónomos de longo alcance para utilização em áreas com requisitos de segurança mais elevados, como a defesa nacional e infra-estruturas críticas. O foco da competição futura também poderá mudar do drone completo para o sistema de energia e carga da missão, especialmente a tecnologia de bateria. À medida que o desempenho dos drones melhora, a vida útil da bateria e as capacidades de fornecimento de energia se tornarão fatores competitivos mais críticos.
A Agility Robotics, uma empresa americana de robôs humanóides, saudou a decisão da Comissão Federal de Comunicações dos EUA em julho, acreditando que ela ajudará a lidar com possíveis riscos de segurança antes que robôs avançados estrangeiros entrem profundamente no mercado dos EUA. A empresa enfatizou que seu robô humanóide Digit foi projetado e montado nos Estados Unidos, mas também pediu acesso contínuo às ferramentas e tecnologia necessárias para o desenvolvimento do robô.
No entanto, se os Estados Unidos quiserem reduzir a sua dependência da cadeia de abastecimento da China, a alternativa não é necessariamente estabelecer uma cadeia de abastecimento local completamente fechada, mas sim construir um sistema de abastecimento diversificado composto por múltiplos aliados. O Japão tem décadas de experiência em robôs industriais e fabricação de precisão, a Coreia do Sul tem excelentes pontos fortes em eletrônicos, automóveis e baterias, e Taiwan ocupa uma posição importante na indústria de semicondutores.
Essas economias poderiam tornar-se uma força intermediária entre os robôs chineses de baixo preço e os produtos americanos de alto preço. A Hyundai Motor da Coreia do Sul é proprietária da Boston Dynamics, e a Toyota do Japão também continua a investir na área da robótica. Ambas as empresas estão utilizando a tecnologia acumulada na fabricação de veículos, automação e sistemas autônomos para desenvolver robôs humanóides.
Yang Fang, chefe da Beagle Technology, uma empresa de tecnologia agrícola da Califórnia, disse que a indústria de robôs poderá se tornar mais regionalizada no futuro. As empresas projetam equipamentos com base nas necessidades da força de trabalho local, nos ambientes de trabalho e nas características dos clientes. As empresas chinesas podem concentrar-se no desenvolvimento de produtos adequados para a China e os mercados vizinhos, enquanto as empresas americanas são mais propensas a realizar investigação e desenvolvimento para diversas indústrias na América do Norte.
Portanto, as medidas restritivas dos EUA podem não gerar necessariamente duas indústrias robóticas isoladas, mas podem acelerar a formação de múltiplos mercados regionais: as empresas chinesas dependem do custo e da escala para competir em muitas partes do mundo, os Estados Unidos e os seus aliados estão a reforçar as suas vantagens em mercados com requisitos de segurança mais elevados, e os fabricantes no Japão, na Coreia do Sul e em Taiwan estão a tentar encontrar o seu próprio espaço de desenvolvimento entre os dois.
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