Resumo:
Em agosto de 2026, o famoso deserto do Atacama, no norte do Chile, sofreu um evento climático extremamente raro. Várias tempestades de inverno consecutivas varreram a área, cobrindo uma terra conhecida pela seca extrema com nevascas generalizadas, transformando a paisagem desértica que originalmente era marrom e com tons vulcânicos de repente em branco. A queda de neve não só foi invulgarmente generalizada, como também foi acompanhada por fortes chuvas, ventos fortes e inundações, forçando mesmo o observatório local a suspender temporariamente as operações.
O Deserto do Atacama é uma das regiões não polares mais secas da Terra, com algumas áreas sem chuvas mensuráveis durante muitos anos. Portanto, o acúmulo generalizado de neve aqui é um evento muito raro por si só. A queda de neve não é algo que nunca acontece. Eventos semelhantes de queda de neve no inverno ocorreram na área em 2011 e 2025. O processo climático em agosto de 2026 foi particularmente atraente porque uma das tempestades teve um impacto muito grande. A neve caiu da Cordilheira dos Andes até o oeste, através do deserto, e até se aproximou da costa do Pacífico.
Os registros de satélite da NASA e do Serviço Geológico dos EUA capturaram claramente essa mudança. Os imageadores terrestres montados nos satélites Landsat 8 e Landsat 9 capturaram imagens em 6 e 14 de agosto, respectivamente. A comparação antes e depois mostrou que as superfícies originalmente expostas do deserto e dos planaltos foram cobertas por grandes áreas de neve em apenas alguns dias.
Imagens de satélite mostram particularmente o planalto do Chajnantor, no leste do deserto do Atacama. Faz parte do complexo vulcânico Altiplano-Puna com altitude muito elevada. É também o lar da mundialmente famosa instalação de observação astronómica Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, ALMA.
O ALMA consiste em 66 antenas de alta precisão e é uma das instalações de observação de radioastronomia mais poderosas do mundo. Dado que as observações astronómicas são muito sensíveis às condições meteorológicas e atmosféricas, quando fortes nevascas e ventos fortes varreram o planalto do Chajnantor, o ALMA teve de suspender as operações e transferir a antena para um “modo de sobrevivência” de proteção para evitar danos no equipamento em condições meteorológicas extremas.
No entanto, o clima incomum não terminou com a primeira tempestade. No final de agosto, a segunda tempestade de inverno atingiu novamente o norte do Chile e trouxe uma nova rodada de neve para uma área mais ampla, agravando ainda mais o inverno já anormalmente chuvoso deste ano.
A razão pela qual o Deserto do Atacama é tão seco está intimamente relacionada à sua localização geográfica especial. Está localizado entre a Cordilheira dos Andes e o Oceano Pacífico. As imponentes montanhas dos Andes, no lado leste, bloqueiam uma grande quantidade de vapor d'água do interior da América do Sul. Quando o ar úmido se move de leste para oeste, a maior parte da umidade é liberada na forma de precipitação antes de cruzar as montanhas. O ar depois de cruzar as montanhas torna-se extremamente seco, formando um óbvio “efeito de sombra de chuva”.
Ao mesmo tempo, há também a fria Corrente Peru-Chile no lado do Pacífico. Esta onda de frio irá baixar a temperatura do ar offshore e inibir muita evaporação e formação de nuvens, reduzindo ainda mais a quantidade de vapor de água que pode realmente ser convertido em chuva.
Dois fatores trabalham juntos para tornar o Atacama um dos ambientes áridos mais extremos da Terra. No núcleo mais seco do deserto, a precipitação anual pode ser tão baixa quanto uma dúzia de milímetros, com alguns locais registando precipitações ainda mais baixas. Portanto, o contraste visual é particularmente forte quando grandes quantidades de neve cobrem o deserto.
No entanto, este deserto não está completamente imune a sistemas climáticos incomuns. Ocasionalmente, ciclones de núcleo frio que podem se mover para latitudes mais baixas, conhecidos como sistemas de corte de baixa pressão, rompem a estrutura atmosférica estável que normalmente mantém o clima árido do Atacama, trazendo ar incomumente frio e úmido para a área.
Quando as temperaturas são suficientemente frias, este vapor de água cai como neve; em altitudes mais baixas, pode aparecer como chuvas excepcionalmente fortes. A tempestade ocorrida em agosto de 2026 é uma das manifestações deste raro processo climático.
É importante notar que o inverno excepcionalmente chuvoso no centro e norte do Chile em 2026 não é um evento isolado. Antes de agosto, a área local já havia passado por um processo climático severo em julho, que teve um impacto significativo na região de Norte Chico, no Chile. As tempestades subsequentes de agosto intensificaram ainda mais as condições anormalmente úmidas durante o inverno.
Os cientistas climáticos acreditam que o fortalecimento do fenômeno El Niño pode ser um dos importantes fatores de fundo para o clima anormal deste ano. Normalmente, a alta pressão subtropical do Pacífico ajuda a manter o clima seco ao longo das costas norte e central do Chile, mas sob a influência do El Niño, este sistema de alta pressão enfraquece.
Ao mesmo tempo, é mais provável que o bloqueio de alta pressão se forme no Pacífico Sul, perto do extremo sul da América do Sul. A sobreposição destas duas mudanças atmosféricas empurrará a trajetória das tempestades no hemisfério sul em direção ao equador, tornando mais fácil para os sistemas climáticos fortes, que originalmente eram difíceis de alcançar o norte do Chile, avançarem para o norte.
Para o Deserto do Atacama, isto significa que o ambiente árido, que originalmente foi firmemente mantido pela circulação atmosférica e pelas condições geográficas estáveis, pode ser temporariamente quebrado sob certas condições climáticas. Tempestades severas podem transportar quantidades incomumente grandes de vapor d'água para o deserto, convertendo-o em neve em altitudes mais elevadas e chuvas fortes em altitudes mais baixas.
E o impacto deste clima extremo não é apenas tornar o deserto branco. Numa região com escassez crónica de água e condições de superfície extremamente secas, uma grande quantidade de precipitação num curto período de tempo pode desencadear rapidamente inundações e deslizamentos de terra. Condições meteorológicas anormais em Agosto de 2026 causaram catástrofes como inundações e deslizamentos de terra, e também afectaram as infra-estruturas e os transportes locais.
Do ponto de vista do satélite, este evento é particularmente representativo. As imagens feitas no dia 6 de agosto mostraram que o Planalto do Atacama ainda mostrava principalmente sua típica cor desértica; em 14 de agosto, grandes áreas estavam cobertas de neve, e a superfície branca se estendia para oeste a partir da Cordilheira dos Andes, formando um cenário completamente diferente da aparência habitual deste deserto.
O “branqueamento” do Deserto do Atacama demonstra mais uma vez que mesmo o ambiente mais estável e extremamente árido do planeta não está completamente imune às mudanças na circulação atmosférica global e regional. A secura local é mantida por condições geográficas e climáticas complexas, mas quando fenómenos climáticos de grande escala, como o El Niño, alteram a circulação atmosférica, raras nevascas e chuvas intensas podem ainda romper estas barreiras climáticas de longa data.
Para os cientistas, esses eventos climáticos raros não só oferecem a oportunidade de estudar as mudanças climáticas no Atacama, mas também ajudam a compreender melhor a relação entre o El Niño, os rastros de tempestades e a circulação atmosférica na América do Sul. Para este deserto, que é conhecido como um dos ambientes mais marcianos da Terra, a “tempestade branca” que surgiu em agosto de 2026 tornar-se-á, sem dúvida, um evento particularmente atraente na sua história climática extrema.
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