Resumo:
Imagine um grupo de baratas rastejando em direção a pessoas presas nos escombros após um terremoto ou desabamento de um edifício - esta cena aparentemente desconfortável pode se tornar uma ferramenta de resgate no futuro. Estas não são baratas comuns, mas “insetos cibernéticos” equipados com câmeras e pequenos dispositivos médicos de injeção. Espera-se que forneçam assistência médica de emergência às pessoas presas em áreas estreitas e perigosas, inacessíveis aos socorristas.
O projeto foi desenvolvido por pesquisadores de robótica biomimética da Universidade de Queensland, na Austrália, em colaboração com engenheiros biomédicos da Universidade de New South Wales. A equipe de pesquisa chama esse inseto modificado de "paraborgs", e seu objetivo principal é não apenas completar o posicionamento e o reconhecimento, mas também realizar o resgate preliminar após a busca por pessoas presas.
Os pesquisadores apontaram que as baratas possuem características biomecânicas naturais adequadas para viajar em terrenos complexos. Ao melhorar as suas capacidades de movimento e controlo com dispositivos eletrónicos, as baratas cibernéticas poderão conseguir entrar em espaços estreitos e cheios de cascalho e fornecer assistência médica atempada a pessoas presas quando é difícil alcançar socorristas humanos ou robôs de grande porte.
Esta solução utiliza grandes baratas escavadoras do norte de Queensland, Austrália. A equipe de pesquisa customizou um sistema de injeção automática que pode ser acionado remotamente para essa espécie e instalou eletrodos, microchips e acessórios nas baratas. Os insetos são anestesiados enquanto os dispositivos são instalados; os pesquisadores dizem que, uma vez removidos os dispositivos, sua vida útil é aproximadamente a mesma das baratas comuns.
No teste de prova de conceito, quando a distância entre a barata cibernética e o alvo estava dentro de 15 centímetros, a taxa de injeção bem-sucedida do dispositivo de microinjeção atingiu 95%; se todo o processo de navegação, posicionamento preciso, permanência estável e injeção forem calculados em conjunto, a taxa geral de sucesso foi de 72%.
Os pesquisadores acreditam que a verdadeira dificuldade não é apenas equipar as baratas com equipamentos, mas fazê-las chegar com precisão ao local alvo e permanecer suficientemente estáveis. Ph.D. o estudante Hai Nhan Le disse que os insetos cibernéticos devem navegar até o alvo por conta própria, realizar ajustes precisos de postura e manter a estabilidade durante a injeção, o que exige muito do controle do sistema.
Quanto às preocupações éticas e de segurança que podem surgir das injeções aplicadas por insetos, Thang Vo-Doan, engenheiro de robótica biônica da Universidade de Queensland, enfatizou que as principais decisões médicas ainda serão controladas por humanos. A câmera montada na barata também pode ajudar os socorristas a obter imagens do local antes de entrar em um prédio ou caverna desabado e auxiliar na formulação de um plano de ação mais seguro.
Na verdade, a pesquisa sobre o uso de baratas para realizar tarefas especiais continua há muitos anos. Anteriormente, investigadores científicos tentaram transformar baratas em unidades de busca e salvamento que podem ser produzidas em massa, plataformas de inspeção de oleodutos que rebocam equipamento de câmara, detetores subaquáticos equipados com sistemas de suporte de vida em miniatura e até utilizados em reconhecimento militar.
A visão de longo prazo da equipe é implantar enxames coordenados de diferentes tipos de ciberinsetos, com cada inseto assumindo tarefas complementares, como busca, reconhecimento, comunicação ou entrega médica. Vo-Doan prevê que esta tecnologia deverá passar do laboratório para locais reais de socorro em desastres nos próximos 5 a 10 anos.
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