Resumo:
A equipe de pesquisa da Universidade de Nottingham descobriu que o tamanho extremamente pequeno da lentilha-d'água não se deve à eliminação drástica dos órgãos da planta, mas as estruturas básicas dos caules, folhas e outras estruturas possuídas por plantas com flores maiores foram comprimidas e fundidas em um corpo semelhante a uma folha com alguns milímetros de largura durante o processo evolutivo. As descobertas, publicadas na Current Biology, fornecem novas evidências anatômicas para explicar como a lentilha-d'água assume sua forma minimalista.
Os pesquisadores se concentraram na análise da lentilha-d'água comum (Lemna minor) e da lentilha-d'água roxa (Spirodela polyrhiza) e as compararam com plantas relacionadas a Araceae, como calla e taro. A equipe usou limpeza de tecidos e microscopia confocal para reconstruir a estrutura tridimensional da população de lentilha-d'água e, em seguida, conduziu análises de expressão gênica em diferentes partes. O estudo comparou os padrões de expressão de mais de 6.000 genes correspondentes em quatro tipos de plantas para determinar se cada região das folhas da lentilha-d'água está mais próxima das folhas, pecíolos ou caules das plantas comuns.
Os resultados mostram que a lentilha-d'água se parece com uma simples folha verde, mas na verdade contém regiões de tecido com identidades diferentes: o lado externo da folhagem é semelhante ao tecido da folha; o nó central apresenta características de caule e contém tecido que forma novos brotos. A lentilha-d'água desenvolve folhas filhas através deste nó, e o nó, o tecido de conexão e o corpo principal da folhagem são fortemente comprimidos juntos. Os pesquisadores acreditam que a miniaturização da lentilha d'água vem principalmente da fusão e compressão da estrutura do caule e da folha, ao invés do descarte das partes básicas da planta uma por uma.
Este estudo também explica por que a lentilha-d'água não pode ser simplesmente considerada uma "folha encolhida". Suas folhas são mais parecidas com um órgão composto de caules e folhas. Embora a sua aparência seja minimalista, ainda mantém a área de desenvolvimento correspondente a plantas maiores. A lentilha-d'água pertence à família Araceae, que possui uma ampla variedade de tamanhos de plantas, desde as menores plantas com flores do mundo até grandes plantas herbáceas. Portanto, fornece uma amostra única para estudar como as plantas evoluem para ter corpos minúsculos
A lentilha-d'água cresce rapidamente e tem alto teor de proteína, por isso está atraindo atenção em futuras pesquisas sobre culturas alimentares e espaciais. Porém, este trabalho estudou como sua estrutura corporal foi formada e não testou rendimento, valor nutricional ou desempenho no cultivo espacial. A equipa de investigação acredita que a clarificação dos métodos de crescimento e desenvolvimento da lentilha-d'água pode lançar as bases para a subsequente triagem e cultivo de características adequadas às culturas; ainda são necessárias mais pesquisas antes que ele possa se tornar uma fonte de alimento madura e em grande escala
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