A SpaceX fez hoje parceria com a Northrop Grumman para entregar mais de 8.000 libras de carga, alimentos frescos e experimentos científicos aos astronautas a bordo da Estação Espacial Internacional. A missão de reabastecimento NG-20 decolará de Cabo Canaveral, Flórida, a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 aproximadamente às 12h07 horário do leste dos EUA. O módulo de carga Cygnus da Northrop chegará à Estação Espacial Internacional em 1º de fevereiro.

Desde 2013, a Northrop tem usado seu próprio foguete Antares para lançar a espaçonave Cygnus para a Estação Espacial Internacional para missões de reabastecimento, exceto duas vezes usando o foguete Atlas 5 da United Launch Alliance. Mas a Northrop retirou essa versão do foguete Antares no ano passado, e a próxima versão – um veículo de lançamento totalmente americano chamado Antares 330 que a empresa está desenvolvendo com a Firefly Aerospace – não entrará em serviço até meados de 2025.

A Northrop e a SpaceX têm contratos multibilionários com a NASA para entregar cargas e missões de reabastecimento à Estação Espacial Internacional. Pelo contrato, a SpaceX usa sua cápsula Dragon; este é o primeiro lançamento da espaçonave Cygnus.

A Northrop está usando o Falcon 9, e o vice-presidente da Northrop, Cyrus Dahlia, disse em entrevista coletiva na semana passada que a mudança não requer nenhuma modificação no Cynus, refletindo a importância crítica de ambas as empresas para a indústria espacial civil dos EUA.

A SpaceX modificou seu próprio hardware para atender às necessidades da espaçonave: a empresa adicionou uma porta de 1,5 m por 1,2 m à carenagem de carga útil para permitir o "carregamento tardio" da carga, disse William Gerstenmaier, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, no comunicado. Carregar a carga no final da preparação da missão ou dentro de 24 horas após o lançamento permite que a tripulação adicione materiais (como sorvete) à espaçonave depois que ela for encapsulada na carenagem.

Gerstenmaier disse que adicionar uma “gigadoor” à carenagem foi particularmente complicado porque muito do que está dentro precisa permanecer ambientalmente controlado.

“É uma atividade bastante intensa”, disse ele. "Fizemos muitas modificações para deixar o hardware pronto para o vôo."

Cygnus ficará ancorado na Estação Espacial Internacional por aproximadamente seis meses. Durante a conexão, ele pode usar propulsores para aumentar a altitude da ISS, que é afetada pelo arrasto atmosférico – uma importante capacidade exclusiva do Cygnus. Ao final da missão, os astronautas carregarão a espaçonave com lixo e outros detritos que queimarão na atmosfera terrestre.