A paisagem de Elkhorn Trough, um estuário costeiro dominado por sapais no centro da Califórnia, mudou drasticamente nas décadas desde que as lontras marinhas começaram a recolonizar a área. Em áreas com grandes populações de lontras, a erosão das margens dos rios e das margens dos pântanos foi abrandada em até 90%, numa altura em que a subida do nível do mar e as correntes de maré mais fortes deveriam ter tido o efeito oposto.

As lontras marinhas são um predador de ponta e seu retorno aos estuários da Califórnia poderia ajudar a retardar a erosão e restaurar a geologia degradada do estuário. Uma lontra marinha na foz do estuário do rio Elkhorn, na Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Fonte da imagem: KilliiiYuyan

À medida que a erosão abranda, a vegetação ao longo dos pântanos e dos cursos de água recupera, estabelecendo sistemas radiculares densos que são cada vez mais capazes de resistir a inundações ou ondas fortes.

O regresso das lontras marinhas aos Everglades de Elkhorn, na Califórnia, reduziu significativamente a erosão, ajudando a restaurar este importante ecossistema costeiro. Uma lontra marinha come caranguejos no estuário do Canal do Rio Elkhorn, na Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Fonte da imagem: KilliiiYuyan

O papel das lontras marinhas na restauração do ecossistema

Publicado hoje (31 de janeiro) em "Um estudo publicado na revista Nature mostra que a preferência das lontras marinhas por caranguejos do pântano à base de plantas é em grande parte responsável pela recuperação das características biofísicas necessárias para que os estuários se tornem um ecossistema costeiro resiliente.

"Custa milhões de dólares para os humanos reconstruirem essas margens de riachos e restaurarem esses pântanos", disse Brian Silliman, professor ilustre de Biologia da Conservação Marinha Rachel Carson na Escola Nicholas de Meio Ambiente da Universidade Duke e diretor da Duke RESTORE e do Duke Wetlands and Coastal Center. "As lontras marinhas proporcionam-lhes um ambiente estável gratuitamente em troca de uma refeição de caranguejo à vontade."

Apesar dos desafios da subida do nível do mar e do aumento da poluição, a recolonização de lontras marinhas num estuário central da Califórnia retardou inesperadamente a erosão e aumentou a vegetação do pântano. Uma lontra marinha no estuário de Elkhorn Slough, na Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Fonte da imagem: KilliiiYuyan

"(Remodelar as costas) geralmente só é possível com forças físicas de grande escala, como furacões ou mudanças extremas nas correntes das marés", disse Silliman, autor sênior do artigo.

“Nosso estudo baseia-se em experimentos de campo, modelagem e medições de antes e depois para destacar os profundos benefícios que podem resultar para os ecossistemas quando os predadores de ponta são reintroduzidos”, disse Silliman. “Isso levanta a questão: em quantos outros ecossistemas ao redor do mundo a reintrodução de um antigo predador de ponta produziria benefícios semelhantes?

Antecedentes históricos e resultados experimentais

Os estuários da Costa Oeste já foram importantes habitats de alimentação e berçário para lontras marinhas, que encontraram caranguejos abundantes nos pântanos protetores do estuário e um refúgio seguro para os seus filhotes recém-nascidos de lontras marinhas. Para se manterem aquecidas nas águas frias do Pacífico, as lontras marinhas adultas precisam comer 25% do seu peso corporal todos os dias, ou cerca de 20 a 25 libras, e os caranguejos são um dos seus alimentos favoritos.

No pântano de Elkhorn, no centro da Califórnia, as lontras marinhas desempenharam um papel importante na estabilização das margens dos rios e dos pântanos, revertendo décadas de degradação ecológica.

“Os caranguejos comem as raízes do pântano salgado e mastigam o solo do pântano salgado, o que com o tempo faz com que o pântano salgado sofra erosão e colapso”, disse Brent Hughes, principal autor do novo estudo e professor associado de biologia na Sonoma State University. "Esta situação continuou no Elkhorn Marsh durante décadas, até que as lontras marinhas reocuparam o estuário em meados da década de 1980."

"Décadas mais tarde, em áreas onde as lontras marinhas recolonizaram, os pântanos salgados e as margens dos rios tornaram-se novamente mais estáveis, apesar do aumento do nível do mar, do aumento do fluxo de água do interior e do aumento da poluição", disse Hughes.

O ressurgimento das lontras marinhas em Elkhorn Slough fez com que as taxas de erosão despencassem e o pântano se recuperasse, proporcionando uma solução natural e econômica para os problemas de erosão costeira. Uma lontra marinha come caranguejos no estuário do rio Elkhorn, na Baía de Monterey, Califórnia, EUA. Fonte da imagem: KilliiiYuyan

Para testar o papel que as lontras marinhas desempenharam em tudo isto, os investigadores realizaram pesquisas em grande escala em 13 riachos de maré e conduziram experiências de campo em pequena escala em cinco locais ao redor dos estuários durante quase uma década. As lontras marinhas foram excluídas de alguns locais de ensaio, mas foram autorizadas a recolonizar outros. Medições e observações recolhidas através de fotografias terrestres e aéreas confirmaram que em locais com grandes populações de lontras marinhas, a erosão abrandou entre 80 a 90 por cento até ao final do estudo, e alguns pântanos estavam mesmo a expandir-se. Simulações de modelo também produziram resultados semelhantes.

“O regresso das lontras marinhas não reverteu as perdas, mas atrasou-as para que estes sistemas pudessem restabelecer-se, apesar de todas as outras tensões que estavam a sofrer”, disse Hughes. “Isso sugere que esta poderia ser uma nova ferramenta muito eficaz e econômica em nosso kit de ferramentas de conservação”.

Silliman acrescentou: "Este estudo também tem implicações teóricas importantes. Este trabalho derruba o modelo ascendente estabelecido de que as paisagens costeiras são governadas por interações entre forças físicas e estrutura vegetal. Nossos resultados mostram claramente que os predadores também desempenham um papel fundamental no controle dessas correntes de maré. "

Fonte compilada: ScitechDaily