Pesquisadores da Universidade de Cambridge e do British Antarctic Survey descobriram pela primeira vez evidências diretas de que o manto de gelo da Antártida Ocidental encolheu repentina e dramaticamente durante a última Idade do Gelo, há cerca de 8.000 anos. As evidências nos núcleos de gelo mostram que, num local, o gelo diminuiu 450 metros em menos de 200 anos, o que é mais alto do que a altura do Empire State Building.
Esta é a primeira evidência de rápida perda de gelo encontrada em qualquer lugar da Antártica. Os cientistas temem que o aumento das temperaturas actuais possa desestabilizar partes da camada de gelo da Antárctida Ocidental no futuro, potencialmente ultrapassando pontos de ruptura e provocando colapsos descontrolados. A nova pesquisa, publicada hoje (8 de fevereiro) na revista Nature Geoscience, revela a rapidez com que o gelo da Antártica derreterá se as temperaturas continuarem a subir.
O professor Eric Wolff, do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge e autor sénior do novo estudo, disse: "Temos agora provas diretas de que esta camada de gelo sofreu uma rápida perda de gelo no passado. Isto não é exclusivo das previsões do nosso modelo e pode acontecer novamente se partes da camada de gelo se tornarem instáveis."
A camada de gelo da Antártica contém água doce suficiente, de oeste a leste, para elevar o nível global do mar em cerca de 57 metros. A camada de gelo da Antártica Ocidental é considerada particularmente vulnerável porque grande parte dela repousa sobre rochas abaixo do nível do mar. As projeções dos modelos sugerem que grande parte da camada de gelo da Antártida Ocidental poderá desaparecer nos próximos séculos, provocando a subida do nível do mar. No entanto, o momento exato e a velocidade da perda de gelo são incertos.
Antecedentes históricos e significado moderno
Uma forma de treinar modelos de mantos de gelo para fazer melhores previsões é alimentá-los com dados sobre a perda de gelo durante os períodos de aquecimento na história da Terra. No auge da última era glacial, há 20 mil anos, o gelo da Antártica cobria uma área muito maior do que agora. À medida que a Terra descongelava e as temperaturas subiam lentamente, a camada de gelo da Antártida Ocidental encolheu até à sua extensão actual.
A coautora do estudo, Dra. Isobel Rowell, do British Antarctic Survey, disse: "Queríamos saber o que aconteceu com o manto de gelo da Antártica Ocidental no final da última Era Glacial, quando as temperaturas da Terra estavam subindo, embora a um ritmo mais lento do que o atual aquecimento antropogênico. Usando os núcleos de gelo, podemos voltar a essa época e estimar a espessura e a extensão do manto de gelo."
Os núcleos de gelo são constituídos por camadas de gelo que se formam quando a neve cai e são então enterradas e compactadas em cristais de gelo ao longo de milhares de anos. Cada camada de gelo contém bolhas de ar antigo e poluentes que se misturam com a queda de neve anual, fornecendo pistas sobre as mudanças no clima e na extensão do gelo.
Os pesquisadores perfuraram um núcleo de gelo de 651 metros de comprimento em 2019. O monte de gelo está localizado na borda do manto de gelo, perto de onde o gelo aterrado flui para a plataforma de gelo flutuante Longne.
Depois que os núcleos de gelo foram enviados de volta para Cambridge a menos 20 graus Celsius, os pesquisadores os analisaram para reconstruir a espessura do gelo. Primeiro, mediram isótopos de água estáveis, que indicam a temperatura à qual a neve caiu. Quanto maior a altitude, mais fria é a temperatura, de modo que eles foram capazes de equiparar temperaturas mais altas a gelo mais baixo e mais fino.
Eles também mediram a pressão das bolhas de ar presas no gelo. Assim como a temperatura, a pressão do ar muda sistematicamente com a altitude. O gelo mais baixo e mais fino contém bolhas de ar com pressão mais alta.
Estas medições revelaram-lhes que o gelo diminuiu rapidamente há 8.000 anos. "Uma vez que o gelo fica mais fino, ele encolhe rapidamente. Este é claramente um ponto de inflexão - um processo descontrolado", disse Wolf.
Eles acreditam que o manto de gelo da Antártica Ocidental normalmente repousa sobre a rocha, e a água quente que entra abaixo da borda do manto de gelo pode ser responsável pelo afinamento do gelo. Isto provavelmente fez com que parte da camada de gelo se separasse da rocha, fazendo-a flutuar repentinamente e formar a atual plataforma de gelo Longne. Isso permite que os aumentos de gelo adjacentes não sejam mais restringidos pelo gelo moído e se tornem rapidamente mais finos.
Os pesquisadores também descobriram que a quantidade de sódio no gelo (derivado do sal da névoa marítima) aumentou cerca de 300 anos depois que o gelo ficou mais fino. Isto revelou-lhes que, à medida que o gelo se tornava mais fino, as plataformas de gelo diminuíam, aproximando o oceano centenas de quilómetros do local de estudo.
“Já sabíamos pelos modelos que o gelo estava diminuindo nessa época, mas a data era incerta”, disse Rowell. "Os modelos do manto de gelo situam o momento do recuo do gelo entre 12.000 e 5.000 anos atrás, mas não conseguem dizer com que rapidez ele estava recuando. Agora temos uma data observacional muito precisa para a data que pode ser incorporada em modelos melhorados."
Embora a camada de gelo da Antártica Ocidental tenha recuado rapidamente há 8.000 anos, estabilizou-se quando atingiu a sua extensão aproximada atual. “A chave agora é descobrir se o calor adicional irá desestabilizar o gelo e fazer com que ele comece a recuar novamente”, disse Wolf.
Fonte compilada: ScitechDaily