Os anéis de Saturno são uma das estruturas mais icónicas do sistema solar, mas os investigadores nunca souberam como ou quando se formaram. Um novo estudo de simulação mostra que os anéis de Saturno se formaram muito mais jovens do que se pensava anteriormente e que as luas de Saturno sofreram rápidas mudanças no universo recente.
Um estudo publicado recentemente sugere que os anéis de Saturno se formaram quando duas luas geladas colidiram há centenas de milhões de anos. Outras evidências sugerem que a poeira orbital de Saturno e algumas das suas luas não surgiram ao mesmo tempo que Saturno e o resto do sistema solar.
Simulações de hidrodinâmica de partículas suavizadas de alta resolução (animação abaixo) apoiam a possibilidade de que duas luas geladas semelhantes a Dio e Reia colidiram há menos de mil milhões de anos. A maior parte dos detritos resultantes assentaram-se dentro do limite Rocher de Saturno - o ponto para além do qual a gravidade transformaria qualquer massa semelhante à Lua num anel.
Além disso, os detritos que se deslocam para além do limite de Roche podem ter-se fundido no actual sistema de luas de Saturno. As observações de Saturno e das suas luas pela missão Cassini, que terminou em 2017, reforçaram esta teoria, com evidências de que os anéis e as luas são muito jovens.
Os anéis de Saturno recebem constantemente materiais estranhos bombardeados por micrometeoróides. No entanto, em termos de quantidades acumuladas, esta actividade é mais recente do que quando Saturno e a maioria dos outros planetas do sistema solar se formaram há 4,5 mil milhões de anos.
Além disso, os anéis estão perdendo massa e eventualmente desaparecerão à medida que as partículas forem levadas para as atmosferas dos gigantes gasosos. A actual taxa de perda sugere que não pode existir por mais de algumas centenas de milhões de anos. Além disso, as propriedades das marés da Lua e a inclinação orbital de Reia sugerem que elas assumiram a sua forma atual apenas recentemente.
As novas descobertas entram em conflito com teorias anteriores sobre os anéis e luas de Saturno, que sugeriam que eram tão antigos como o resto do sistema solar. Modelos mais antigos sugeriam que as primeiras luas ou cometas podem ter colidido ou se fragmentado durante os primeiros dias caóticos do sistema solar, há 3,8 a 4,1 mil milhões de anos, quando os impactos violentos eram mais comuns. Outra hipótese de formação recente sugere que uma lua do tamanho de Europa que orbita entre Titã e Europa caiu no limite de Loche de Saturno há cerca de 100 milhões de anos, mas isto exigirá mais medições.
Outra descoberta interessante sobre as luas de Saturno é que elas estão aquecendo a atmosfera do planeta, de acordo com a análise de dados de múltiplas missões recentes. Esta evidência pode ajudar os astrónomos a encontrar planetas anelados fora do nosso sistema solar.
Uma análise mais aprofundada dos dados da Cassini mostrou que a lua de Saturno, Encélado, contém todos os seis ingredientes necessários à vida. A pesquisa marca a primeira vez que os cientistas detectaram fósforo fora da Terra.