Uma pesquisa da Oregon State University descobriu uma razão potencial para o rápido recuo das geleiras no fundo do oceano: o colapso de pequenas bolhas pressurizadas no gelo subaquático. Uma pesquisa recente publicada na revista Nature Geoscience mostra que o gelo glacial é preenchido com bolhas pressurizadas e derrete significativamente mais rápido do que o gelo marinho sem bolhas, e mais rápido do que o gelo artificial comumente usado para estudar a taxa de derretimento das interfaces do gelo marinho nas geleiras das marés.
Uma nova pesquisa descobriu que o colapso de pequenas bolhas pressurizadas no gelo subaquático das geleiras pode explicar por que as geleiras das marés estão recuando a um ritmo alarmante. O estudo descobriu que estes glaciares cheios de bolhas derreteram a uma taxa mais do dobro do ritmo dos glaciares sem bolhas, sugerindo a necessidade de ajustar os modelos climáticos que actualmente não têm em conta estas bolhas.
Os glaciares das marés estão a recuar rapidamente, causando perda de gelo na Gronelândia, na Península Antártica e noutras regiões glaciares em todo o mundo, dizem os autores.
“Há muito tempo que sabemos que o gelo glacial está cheio de bolhas de ar”, disse Meagan Wengrove, professora assistente de engenharia costeira na Faculdade de Engenharia da OSU e líder do estudo. "Só quando começámos a discutir a física deste processo é que percebemos que estas bolhas podem estar a fazer mais do que apenas fazer barulho debaixo de água à medida que o gelo derrete."
O gelo glacial é o resultado da compactação da neve. À medida que o gelo viaja dos níveis superiores da geleira até as profundezas da geleira, as bolhas de ar entre os flocos de neve ficam presas nos poros entre os cristais de gelo. Existem cerca de 200 bolhas de ar por centímetro cúbico, o que significa que cerca de 10% do gelo da geleira é ar.
“Essas bolhas são as mesmas que preservam o ar antigo estudado em núcleos de gelo”, disse a coautora Erin Pettit, glaciologista e professora da Escola de Ciências da Terra, do Oceano e da Atmosfera da OSU. “A pressão destas pequenas bolhas é muito elevada, por vezes atingindo 20 atmosferas, o que é 20 vezes a pressão atmosférica normal ao nível do mar”.
Ela acrescentou que quando a bolha de gelo atinge a interface com o oceano, as bolhas estouram, fazendo um som de “estalo”. A existência de bolhas de ar pressurizadas no gelo das geleiras é conhecida há muito tempo, mas nenhum estudo examinou os efeitos das bolhas de ar no derretimento onde as geleiras encontram o oceano, embora se saiba que as bolhas de ar afetam a mistura de fluidos em processos que vão desde industriais até médicos.
Experimentos em escala de laboratório conduzidos neste estudo sugerem que as bolhas podem explicar algumas das discrepâncias entre as taxas de derretimento observadas e previstas para as geleiras das marés, disse Wengrove: "Durante o processo de derretimento, o estouro dessas bolhas e sua flutuabilidade injetam energia na camada limite do oceano."
Os pesquisadores descobriram que as geleiras derreteram mais que o dobro da taxa das geleiras sem bolhas de ar.
“Embora possamos medir a perda global de gelo da Gronelândia ao longo da última década e ver o recuo de cada glaciar a partir de imagens de satélite, ainda confiamos em modelos para prever a rapidez com que o gelo está a derreter”, disse Pettit. "Os modelos atuais usados para prever o derretimento do gelo na interface gelo-oceano das geleiras de maré não levam em consideração as bolhas de ar no gelo da geleira."
Os autores salientam que, atualmente, os dados fornecidos pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço (NASA) mostram que cerca de 60% do aumento do nível do mar é atribuído ao degelo dos glaciares e das camadas de gelo. “É muito mais difícil para uma comunidade planejar um aumento de 3 metros no nível da água do que planejar um aumento de 30 centímetros”, disse Wengrove. “Essas pequenas bolhas poderiam desempenhar um papel enorme na compreensão dos principais cenários climáticos no futuro”.