Um novo estudo descobriu que o uso do ultrassom para atingir áreas específicas do cérebro causa mudanças funcionais que duram até uma hora. Essas descobertas abrem caminho para o desenvolvimento de métodos não invasivos para tratar doenças mentais como depressão e ansiedade.
Normalmente, o ultrassom examina as estruturas internas do corpo emitindo ondas sonoras difusas e gravando sons refletidos, ou ecos, para produzir imagens. No entanto, a estimulação ultrassonográfica transcraniana de baixa intensidade (UST) pode atingir áreas superficiais e profundas do cérebro com especificidade extremamente alta, colocando pressão ultrassonográfica em áreas do cérebro que alteram a forma como os neurônios interagem.
Pesquisadores da Universidade de Plymouth, no Reino Unido, conduziram um estudo para testar os efeitos do UST na função cerebral e descobriram que ele produziu mudanças significativas.
Eles recrutaram 24 adultos saudáveis para estudar como o UST afeta os níveis de ácido gama-aminobutírico (GABA) e as conexões entre as regiões cerebrais. GABA é o principal neurotransmissor inibitório do cérebro, reduzindo a capacidade dos neurônios de enviar e receber mensagens químicas. Especificamente, o GABA afeta a resposta do corpo aos sentimentos de ansiedade, medo e estresse.
Todos os participantes completaram três tratamentos Theta-burstTUS e foram submetidos a ressonância magnética após cada tratamento para avaliar mudanças na função cerebral. Theta-burstTUS é uma estimulação cerebral de alta frequência e pulso curto que imita de perto o ritmo natural da atividade neuronal. Acredita-se que promova a plasticidade, a capacidade do cérebro de formar e reorganizar conexões neurais com base no aprendizado ou na experiência.
Os pesquisadores descobriram que o UST agindo no córtex cingulado posterior (PCC) – uma região cerebral profunda associada à emoção e à memória – reduziu os níveis de GABA na área dentro de uma hora após o tratamento. Eles também descobriram que a forma como o PCC se comunica com o resto do cérebro (conectividade funcional) melhorou durante esse período. Anormalidades do PCC foram encontradas em uma série de transtornos psiquiátricos.
Ao aplicar UST ao córtex cingulado anterior dorsal (dACC) – uma região associada à emoção, empatia, controlo de impulsos e tomada de decisões e, tal como o PCC, também implicada na psicopatologia – os investigadores não observaram a mesma diminuição nos níveis de GABA, mas observaram um aumento na conectividade funcional.
Os pesquisadores dizem que seus resultados mostram que o UST é eficaz em humanos e pode produzir alterações reversíveis no cérebro. Embora sejam necessárias mais pesquisas, eles dizem que este é um primeiro passo no desenvolvimento de meios não invasivos de tratamento de problemas de saúde mental.
Elsa Fouragnan, autora correspondente do estudo, disse: "Por exemplo, se você toma um medicamento para tratar a depressão, o medicamento afeta todo o cérebro, e os médicos têm um controle muito limitado sobre para onde o medicamento vai e o que faz. Já sabemos que, em alguns casos, áreas específicas do cérebro (e algumas de suas conexões) tornam-se disfuncionais, mas outras áreas funcionam bem. Este estudo nos dá um potencial real para considerar o uso do ultrassom para intervenções mais direcionadas em pessoas com uma série de problemas de saúde mental".
Os pesquisadores já estão explorando se o UST pode ser usado para alterar o sistema dopaminérgico do cérebro, a principal via de recompensa que detecta e interpreta estímulos gratificantes, como comida, sexo e drogas de abuso.
A pesquisa foi publicada na revista Nature Communications.