Em menos de 24 horas, a espaçonave “Psyche” da NASA será lançada do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Psyche, que tem como alvo um misterioso asteróide de mesmo nome, é a primeira missão científica da NASA a ser lançada usando um foguete SpaceX Falcon Heavy. O lançamento está agendado para as 10h19 ET de sexta-feira, 13 de outubro, e haverá janelas de lançamento todos os dias até 25 de outubro, mas cada oportunidade é instantânea, o que significa que há apenas um horário exato de lançamento por dia.

Um foguete SpaceX Falcon Heavy transportando a espaçonave Psyche é visto continuando os preparativos para a missão Psyche no Complexo de Lançamento 39A na quarta-feira, 11 de outubro de 2023, no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. A espaçonave Psyche da NASA viajará até um asteroide de mesmo nome, rico em metais, que orbita o Sol entre Marte e Júpiter, com o objetivo de estudar sua composição. A espaçonave também carrega a demonstração de tecnologia de comunicações ópticas no espaço profundo da agência, que testará as comunicações a laser além da lua. Crédito da imagem: NASA/Aubrey Gemignani

A espaçonave está programada para ser lançada em 13 de outubro a bordo de um foguete Falcon Heavy. O seu destino é um asteróide rico em metais que pode nos dizer mais sobre como os planetas se formam.

Henry Stone, gerente do projeto Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, disse: "Nossa equipe tem trabalhado incansavelmente para preparar a espaçonave para a viagem a um asteróide único. Todos os sistemas da espaçonave, instrumentos científicos e software foram integrados e extensivamente testados, e a espaçonave está totalmente qualificada para voar. Estamos ansiosos para lançar e, mais importante, para completar os objetivos da missão e marcar outra jornada histórica de descoberta científica."

Na sexta-feira, 6 de outubro de 2023, a equipe transportou a espaçonave Psyche da NASA embalada do Centro de Operações Espaciais da Astrotech em Titusville para a plataforma de lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Psyche será lançado a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX. Também foi lançada com "Psyche" uma demonstração de tecnologia inovadora - o experimento Deep Space Optical Communications (DSOC) da NASA. Crédito da imagem: NASA/BenSmegelsky

Detalhes de preparação e carga útil

Os painéis solares do orbitador são dobrados em preparação para o lançamento. Todos os sistemas foram testados e retestados várias vezes, e a carga útil incluía três instrumentos científicos. A espaçonave está carregada com 2.392 libras (1.085 kg) de xenônio neutro – o propulsor que levará Psyche ao cinturão de asteróides – dentro da carenagem cônica de carga útil do veículo de lançamento, que protege a espaçonave da pressão aerodinâmica e do calor durante o lançamento. A espaçonave e a carenagem foram acopladas ao veículo de lançamento Falcon Heavy da SpaceX (Falcon Heavy), que está se preparando para decolar do histórico Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy.

Uma demonstração de tecnologia chamada "Deep Space Optical Communications" (DSOC) está integrada na espaçonave. O DSOC testará pela primeira vez comunicações a laser de alta taxa de dados além da Lua, e futuras missões da NASA poderão usar esta tecnologia de comunicação. Esta demonstração tecnológica não encaminhará dados da missão Psyche.

Na terça-feira, 10 de outubro de 2023, um foguete SpaceX Falcon Heavy transportando a espaçonave Psyche foi enviado para a plataforma de lançamento do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Crédito da imagem: NASA/Aubrey Gemignani

ordem de disparo

O foguete possui dois estágios e dois propulsores laterais. Depois que os boosters laterais se separarem e retornarem à terra, o estágio central será despejado no Oceano Atlântico. Então, o segundo estágio do foguete, que ajuda Psyche a escapar da gravidade da Terra, ligará seus motores.

Assim que o foguete deixar a atmosfera terrestre, cerca de quatro minutos após o lançamento, a carenagem se separará do foguete, se dividirá ao meio e será ejetada de volta à Terra. A espaçonave se separará do estágio final cerca de uma hora após o lançamento. Em breve, implantará painéis solares duplos, um de cada vez, e os apontará em direção ao sol. Neste ponto, a nave espacial está num “modo de segurança” planeado (um estado de espera preventivo) no qual o Sol iluminará os painéis solares implantados e começará a apontar antenas de baixo ganho em direção à Terra para comunicações.

Pode levar até duas horas após a separação do foguete para receber o primeiro sinal.

Assim que as comunicações estáveis ​​forem estabelecidas, os controladores da missão começarão a reconfigurar a nave espacial no seu modo de operação planeado. A inspeção inicial subsequente de três meses inclui uma fase de comissionamento para confirmar se todo o hardware e software, incluindo os propulsores elétricos, estão operando conforme esperado. Cerca de cinco meses após o lançamento, os propulsores dispararão um após o outro na longa trajetória até o asteroide.

Técnicos fixam a espaçonave Psyche da NASA ao dispositivo de fixação de carga útil em uma sala limpa nas Instalações de Operações Espaciais da Astrotech em Titusville, Flórida, na quarta-feira, 20 de setembro de 2023. Crédito da imagem: NASA/KimShiflett

Objetivos e características da missão

O sistema de propulsão solar-elétrico de alta eficiência de Psyche funciona acelerando e liberando átomos carregados (ou íons) do gás neutro xenônio - criando um impulso que impulsionará suavemente a espaçonave cerca de 2,2 bilhões de milhas (3,6 bilhões de quilômetros) ao longo de quase seis anos até o asteroide Psyche, que fica no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.

No caminho, em maio de 2026, a espaçonave sobrevoará Marte e usará a gravidade do planeta vermelho para ejetar em direção ao asteroide Psique, economizando propulsor enquanto aumenta a velocidade e muda de direção.

Após chegar ao asteroide em 2029, a espaçonave orbitará o asteroide por cerca de 26 meses, coletando imagens e outros dados.

Os cientistas acreditam que "Psyche" pode ser parte do núcleo de um asteróide, um bloco de construção planetário primitivo, composto por uma mistura de rocha e metal ferro-níquel. Os metais não serão extraídos, mas serão estudados para permitir aos investigadores compreender melhor a composição do núcleo da Terra e a formação de planetas rochosos no sistema solar. Os humanos não conseguem perfurar o núcleo do nosso planeta - ou os núcleos de outros planetas rochosos - por isso visitar Psyche poderia fornecer uma janela única para a história de colisões violentas e acumulação de material que criaram planetas como o nosso.

Esta ilustração retrata a espaçonave Psyche da NASA. A missão Psyche irá explorar um asteróide de mesmo nome rico em metal, localizado no principal cinturão de asteróides entre Marte e Júpiter. Os cientistas acreditam que Psique pode ser o núcleo de um asteroide, um dos blocos de construção dos planetas terrestres (rochosos) do sistema solar: Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Se assim for, seria uma oportunidade única para estudar como se formaram planetas como o nosso. Mas os cientistas também estão preparados para surpresas. Eles podem descobrir que "Psique" são outros tipos de objetos primitivos do sistema solar que nunca foram estudados antes. Fonte: NASA/JPL-Caltech/ASU

Mais informações sobre tarefas

A Arizona State University é a unidade líder da missão Psyche. O JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, é responsável pelo gerenciamento da missão, engenharia de sistemas, integração, testes e operações. A Maxar Technologies de Palo Alto, Califórnia, fornece estruturas para naves espaciais de propulsão solar-elétrica de alta potência. Para o Programa de Missão de Demonstração de Tecnologia, o JPL supervisiona o DSOC, que também faz parte da Diretoria de Missão de Tecnologia Espacial e do Programa de Comunicações Espaciais e Navegação da NASA.

O Programa de Serviços de Lançamento do Centro Espacial Kennedy da NASA supervisiona e aprova veículos de lançamento e gerencia os serviços de lançamento para a missão Psyche. Após uma avaliação abrangente de dois anos e meio, o foguete Falcon Heavy da SpaceX recebeu a certificação para a missão mais crítica da NASA no início de 2023.

Psyche é a 14ª missão do Programa Discovery da NASA e é coordenada pelo Marshall Space Flight Center da NASA em Huntsville, Alabama.