É relativamente fácil fazer com que a cola grude em condições secas, mas é muito mais difícil fazer com que ela fique colada debaixo d'água. Ainda assim, uma nova cola de base biológica não só funciona debaixo d'água, mas também fica mais forte quando submersa.
O adesivo não tóxico foi desenvolvido por Gudrun Schmidt, professor associado da Purdue University, em Indiana, e seus colegas. É feito principalmente de zeína (uma proteína extraída do milho) e taninos (derivados das galhas da casca do carvalho).
Colocar a cola entre dois objetos e mantê-los debaixo d'água criará inicialmente uma pele fina. Basta picá-lo com o dedo ou algo semelhante para romper essa fina camada de pele. Desta forma, a água circundante pode entrar na cola e aumentar a sua força de ligação. A adesão é maior quando a temperatura da água é de aproximadamente 30ºC (86ºF).
Embora a causa exacta desta reacção não seja totalmente clara, Schmidt salienta que o ácido tânico é a principal causa da adesão às superfícies, e que as moléculas do ácido têm semelhanças com as da cola natural que os mexilhões usam para aderir às rochas debaixo de água. Todo o processo de colagem não é diferente de preparar um ovo cozido.
Schmidt nos disse: "Quando você coloca um ovo cru em água morna, uma película distinta se forma ao redor do ovo, enquanto o interior ainda está cru. Se a água não estiver nem muito quente nem muito fria, a casca ao redor do ovo é tão fina que pode ser facilmente quebrado com a ponta de um garfo [...] Se você agora espremer um ovo cozido entre duas fatias de pão, então você mais ou menos fez o trabalho de colocar um pedaço de cola entre dois substratos. "
A analogia vai um passo além: se você aquecer um sanduíche, os ovos vão endurecer e manter as duas fatias de pão juntas.
Schmidt acrescentou que a cola é fácil de fazer fora do laboratório a partir de ingredientes baratos e sustentáveis. Poderia eventualmente ter aplicações em áreas como construção, cirurgia biomédica/odontológica e até mesmo restauração de recifes de coral.
Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista ACS Applied Materials and Interfaces.