O estudo recente utilizou uma base de dados de mais de 2.900 espécies de orquídeas para destacar as suas estratégias de polinização diversas e especializadas, incluindo uma elevada dependência do engano. Embora as orquídeas tenham feito enormes contribuições para a compreensão das adaptações florais, ainda há muito a ser descoberto, especialmente sobre espécies de orquídeas de regiões sub-representadas.

Um estudo recente publicado no Botanical Journal of the Linnean Society utilizou uma base de dados para destacar a surpreendente diversidade de estratégias especializadas de polinização possuídas pelas orquídeas, que variam em todo o mundo.

Um banco de dados publicado recentemente com mais de 2.900 espécies de orquídeas detalha a identidade de seus polinizadores e como eles atraem polinizadores. É importante ressaltar que o banco de dados revela padrões na biologia reprodutiva em habitats, localizações geográficas e taxonomias.

“A partir desses dados, identificamos padrões gerais e lacunas de conhecimento que limitam nossa compreensão da biologia das orquídeas em escala global”, disse o Dr. Phillips.

Charles Darwin usou orquídeas para estudar a evolução. Ele acreditava que as delicadas flores das orquídeas eram uma adaptação que aumentava a probabilidade de transferência de pólen entre as plantas, melhorando assim a adaptabilidade das gerações futuras.

"As orquídeas têm estado na vanguarda da compreensão das adaptações das flores aos polinizadores por causa de suas características incomuns de flores e estratégias de atração de polinização muitas vezes não convencionais", disse o Dr. Phillips.

Na verdade, Darwin previu que a orquídea Angraecumsesquipedale de Madagascar (com espinhos de néctar de até 40 centímetros de comprimento) seria polinizada por uma mariposa igualmente longa e bizarra de nariz comprido.

Um trabalho de pesquisa liderado pelo Dr. James Ackerman, da Universidade de Porto Rico, usou um novo banco de dados para descobrir que mais de 75% das espécies de orquídeas dependem de polinizadores para reprodução. Curiosamente, quase metade das orquídeas estudadas não ofereceu recompensas aos animais visitantes – em vez disso, usaram o engano para atrair polinizadores.

Como muitas orquídeas, a Caladenia barbarossa é polinizada por apenas um tipo de inseto. Aqui, a polinização ocorre através de vespas machos, que atraem flores imitando os feromônios sexuais da vespa. Nesta foto, uma vespa macho coleta e deposita pólen enquanto tenta acasalar com uma flor. Fonte da imagem: Dr. Ryan Phillips, Universidade La Trobe

Quer vivam nas florestas tropicais da Costa Rica ou nas pastagens montanhosas da África do Sul, as orquídeas tendem a especializar-se numa espécie polinizadora primária, mas esta tendência é ainda mais pronunciada para aquelas que usam o engano.

“O foco em apenas uma espécie de polinizador torna muitas orquídeas particularmente vulneráveis ​​às ameaças antrópicas, incluindo as mudanças climáticas. À medida que os polinizadores desaparecem, também perderemos essas espécies de orquídeas dependentes de polinizadores”, disse o Dr. Nushka Wright, co-autor do estudo.

A estratégia de polinização desenvolvida pelas orquídeas parece um thriller policial - na verdade, a Austrália é o centro mundial de polinização através da imitação sexual, com uma série de diferentes grupos de insetos, desde vespas e abelhas até mosquitos, sendo enganados por este elaborado ardil.

Na África do Sul, as orquídeas imitam a carniça; na Reunião, as orquídeas imitam os frutos da floresta tropical; e no Brasil, as orquídeas imitam o cheiro dos pulgões – tudo num esforço para enganar os polinizadores. Mais romanticamente, nos trópicos americanos, mais de 100 orquídeas fornecem fragrância a certas abelhas, que as coletam e as colocam em buquês de cortejo.

Na Austrália, existe até uma orquídea sexualmente enganosa chamada "Cladenia barbarella" - palavra latina para "bigode" (referindo-se à flor) e também uma referência ao personagem de quadrinhos de mesmo nome, famoso pela exploração sexual.

Dr Phillips disse que uma descoberta surpreendente no banco de dados foi que “uma marca registrada da família das orquídeas é a grande proporção de espécies que usam o engano para atrair polinizadores, aproveitando suas habilidades sensoriais através de estimulação química, visual ou tátil, muitas vezes em combinação”.

As orquídeas exibem duas formas principais de engano. A primeira é a falsificação de alimentos, em que uma orquídea se parece ou cheira a um determinado alimento para atrair polinizadores. A segunda forma de polinização enganosa é o engano sexual, em que os polinizadores masculinos são atraídos para flores que fornecem sinais visuais, táteis e/ou olfativos das fêmeas dos insetos.

Dr Phillips disse: "O sinal de uma flor pode ser tão convincente que os insetos tentam acasalar com ela. Já tive vespas que voaram pela janela do carro nos semáforos e começaram a fazer coisas indescritíveis com o espécime de orquídea no banco da frente."

Esta estratégia está longe de ser incomum e agora é usada por 20 gêneros de orquídeas em todo o mundo, incluindo mais de 100 espécies de orquídeas.

O terceiro tipo de engano até o momento é conhecido como "engano de assentamento", que normalmente imita alimentos larvais, como cogumelos, fezes e carniça, para atrair moscas fêmeas que procuram alimento para postura de ovos.

Em termos de investigação científica, a cobertura da diversidade de orquídeas na Australásia e em África é de 15% e 20%, respectivamente, enquanto a cobertura da diversidade de orquídeas na Ásia temperada, na Ásia tropical e na América do Sul é muito menor.

Cerca de 76% das espécies de orquídeas dependem inteiramente de polinizadores para reprodução. Sistemas de polinização altamente especializados são comuns, com cerca de 55% das orquídeas estudadas tendo apenas um polinizador conhecido.

54% das espécies de orquídeas recompensam os polinizadores, com cerca de metade (51%) produzindo néctar. As orquídeas polinizadas por insetos coletores de perfume representam 24% das espécies premiadas, enquanto as orquídeas que produzem óleo floral respondem por cerca de 15%. Os 10% restantes são espécies que fornecem tricomas (alimentadores de tricomas, pólen falso), resina, pólen ou locais para dormir.

O engano, incluindo o engano alimentar, o engano no local de desova e o engano sexual, foi registrado em 46% das espécies no banco de dados. O engano alimentar é o método de engano mais comum, representando 60% das espécies enganosas. O engano sexual foi responsável por 38% dos registros de polinização enganosa e ocorreu em 20 gêneros de orquídeas.

As vespas e as abelhas são os polinizadores mais comuns, seguidas de perto pelas moscas e mosquitos.

Os autores alertam que ainda há muita coleta de dados a ser feita. "Apesar de conter mais de 2.900 espécies, nosso banco de dados cobre menos de 10% da família das orquídeas. Embora as regiões tropicais da África, América do Sul e Ásia sejam centros de diversidade de orquídeas, elas estão significativamente sub-representadas nos estudos de polinização de orquídeas, particularmente entre as orquídeas epífitas", disse o Dr.

"A pesquisa sobre polinização de orquídeas oferece enormes oportunidades para descobrir novas estratégias de polinização e compreender as adaptações das plantas com flores para atrair polinizadores. Os trópicos representam o maior território desconhecido na biologia das orquídeas, e muitas das orquídeas australianas mais conhecidas não foram estudadas em detalhes. Além do interesse científico, isso tem importantes implicações práticas para a conservação, já que muitas espécies de orquídeas dependem de uma espécie de polinizador primário para permanecerem vivas. Engano para atrair polinizadores