As fraldas descartáveis são uma enorme fonte de resíduos em todo o mundo, principalmente porque são difíceis de reciclar. No entanto, um novo processo pode reciclar o polímero “superabsorvente” usado nos forros das fraldas – mesmo que estejam cheios de excrementos. A maioria dos protetores de fraldas descartáveis são feitos de um polímero chamado poliacrilato de sódio, que muda do estado seco para hidrogel quando absorve líquido.
O método anterior de reciclagem deste material consistia em mergulhá-lo em ácido forte e depois aquecê-lo a 80ºC (176ºF) durante cerca de 16 horas. Este processo quebra as cadeias poliméricas reticuladas que compõem o gel, permitindo que ele seja reciclado. Infelizmente, esta técnica raramente é usada porque requer muito tempo e materiais.
Procurando uma alternativa mais eficaz, cientistas do Instituto de Tecnologia de Karlsruhe, na Alemanha, embeberam os forros das fraldas de poliacrilato de sódio com água e depois os expuseram à luz ultravioleta de uma lâmpada de 1.000 watts à temperatura ambiente. Após apenas cinco minutos, o gel polimérico se dissolve em um líquido e flui para um tanque de coleta. Os cientistas então usaram processos existentes para converter o poliacrilato de sódio liquefeito em adesivos e espessantes de corantes.
O professor Pavel Levkin, da Universidade de Karlsruhe, explicou: "As cadeias que conectam os polímeros são quebradas pela luz. Elas então ficam muito soltas e nadam na água, transformando-se em fibras líquidas... Este método que utiliza luz ultravioleta é cerca de 200 vezes mais rápido que o método que utiliza ácido."
Embora protetores de fraldas limpos tenham sido usados no experimento, os cientistas acreditam que o método funcionaria tão bem com protetores usados. “Encontramos uma estratégia promissora para reciclar superabsorventes”, disse Levkin. “Isso reduzirá significativamente a poluição ambiental e contribuirá para um uso mais sustentável de polímeros”. "
Um artigo sobre a pesquisa foi publicado recentemente na revista Applied Materials and Surfaces.