Na manhã de domingo, 24 de setembro, o módulo de amostra da espaçonave OSIRIS-REx ficará cara a cara com a atmosfera da Terra pela primeira vez desde seu lançamento em 2016. A cabine contém cerca de 8,8 onças (250 gramas) de material rochoso coletado da superfície do asteroide “Bennu” em 2020. Esta é a primeira vez que a NASA coleta uma amostra de asteroide e a maior amostra já coletada no espaço.
À medida que se aproxima da Terra, a sonda OSIRIS-REx não abranda ao entregar amostras. Em vez disso, quando atingir um ponto 63.000 milhas (ou 102.000 quilómetros) acima da superfície da Terra - cerca de um terço da distância da Terra à Lua - uma mensagem de um operador no solo desencadeará a libertação da cápsula, que será enviada girando para a atmosfera abaixo. Vinte minutos após o pouso, a espaçonave iniciará seus propulsores, passará pela Terra e voará até o asteroide Apophis, onde continuará a explorar o sistema solar sob um novo nome: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
OSIRIS-REx é a primeira missão de retorno de amostras de asteróides da NASA. Foi lançado em setembro de 2016 e embarcou em uma jornada para explorar um asteróide próximo à Terra chamado “Bennu”. Em 24 de setembro de 2023, a cápsula espacial contendo as amostras de Bennu pousará no deserto ocidental de Utah. Este será o emocionante final desta missão. Fonte: NASA
Enquanto isso, depois de quatro horas no espaço, a cápsula penetrará na atmosfera da Terra às 8h42, horário central (10h42, horário do leste), viajando a cerca de 27.650 milhas por hora (44.500 quilômetros por hora). Nesse ritmo, a compressão da atmosfera da Terra geraria energia suficiente para envolver a cápsula numa bola de fogo extremamente quente. A barreira térmica ajudará a regular a temperatura dentro da cápsula, mantendo as amostras seguras em um ambiente semelhante à temperatura da superfície de Bennu.
O pára-quedas permitirá que a cápsula pouse a uma velocidade segura. Cerca de 2 minutos após a cápsula entrar na atmosfera, um pára-quedas será acionado primeiro para estabilizar a transição para velocidades subsônicas. Seis minutos depois, cerca de 1,6 quilómetros acima do deserto, o pára-quedas principal será acionado, levando a cápsula até uma área de 58 quilómetros por 14 quilómetros (36 por 8,5 milhas) numa área militar. Ao pousar, a cápsula diminuirá a velocidade para cerca de 18 km/h.
Por fim, apenas 13 minutos após entrar na atmosfera, a cápsula chegará à Terra pela primeira vez em sete anos, aguardando a chegada da equipe de recuperação.
Cerca de 20 minutos antes da cápsula pousar, enquanto ainda está no alto da atmosfera terrestre, a equipe do local de recuperação embarcará em quatro helicópteros e seguirá em direção ao deserto. Os instrumentos térmicos rastrearão a luz infravermelha da assinatura de calor da cápsula até que os instrumentos ópticos possam ver a cápsula, dando às equipes de recuperação uma maneira de rastrear a trajetória da cápsula na Terra. O objetivo da equipe de recuperação é recuperar a cápsula do solo o mais rápido possível para evitar a contaminação das amostras pelo meio ambiente terrestre.
Assim que a cápsula for encontrada e embalada, ela será transportada de helicóptero para uma sala limpa temporária em um campo militar, onde passará por processamento inicial e desmontagem em preparação para o voo para o Centro Espacial Johnson da NASA em Houston, onde as amostras serão registradas, preservadas e distribuídas a cientistas de todo o mundo para análise.