A Agência Espacial Europeia (ESA), a Airbus Defence and Space (Airbus Defence and Space) e a Voyager Space assinaram um acordo tecnológico, dando-nos uma visão da exploração e utilização do espaço após o desmantelamento da Estação Espacial Internacional (ISS).
O primeiro módulo da Estação Espacial Internacional foi lançado em órbita a partir do Cosmódromo de Baikonur há 25 anos e, desde então, tornou-se um gigante de 100 toneladas que é a pedra angular do programa de astronautas em órbita.
Isto está a chegar ao fim à medida que a Rússia se prepara para se retirar das parcerias internacionais e a estrutura básica da Estação Espacial Internacional torna-se cada vez mais cansada e rapidamente insegura. A Estação Espacial Internacional está programada para ser desativada em 2030 e retirada de órbita logo depois.
No entanto, este não é o fim da era das estações espaciais. Em vez disso, países de todo o mundo e empreiteiros privados estão a desenvolver planos para substituir a Estação Espacial Internacional - não por uma versão nova e melhorada, mas por uma frota de postos avançados mais pequenos operados por muitos governos e agências privadas.
Na Cimeira Espacial da ESA em Sevilha, os parceiros transatlânticos assinaram um novo memorando de entendimento tripartido (MoU) que define a aparência e o funcionamento destas novas estações espaciais.
O memorando de entendimento descreve como os parceiros desenvolverão tecnologias para futuras missões em órbita baixa da Terra. No centro disso está a estação espacial StarLab, um posto avançado muito menor que a Estação Espacial Internacional, mas que desfrutará de mais de uma geração de avanços tecnológicos. A julgar pelas imagens publicadas, parece consistir em um grande módulo residencial com berços para naves espaciais e um sistema de acoplamento universal. Ao fundo fica o que parece ser uma baia de serviço, com áreas para equipamentos fixos e experimentos, além de um braço robótico. Na popa está um pod equipado com propulsores para manutenção da estação e alimentado por painéis solares.
Em última análise, os parceiros planeiam desenvolver um “ecossistema” completo semelhante ao da NASA, que possa lidar com toda a infra-estrutura necessária para apoiar esse posto avançado em órbita, incluindo naves espaciais que possam transportar carga e tripulação de e para a estação espacial para clientes governamentais e comerciais.
“Este acordo com a Agência Espacial Europeia é fundamental à medida que continuamos a promover a cooperação internacional no espaço e a trabalhar com a Starlab em direção ao sucessor da Estação Espacial Internacional”, disse o presidente da VoyagerSpace, Matt Kuta. Esperamos trabalhar com a Airbus e a ESA para expandir a presença da Europa no espaço e garantir que permanecem na vanguarda da nova geração de exploração espacial comercial. "