Segundo notícias de 28 de novembro, os cientistas descobriram que as amostras coletadas pela sonda japonesa do asteróide Ryugu (Ryugu) foram "ocupadas" por microrganismos terrestres após serem devolvidas à Terra. Esta pesquisa mostra que não apenas os microrganismos da Terra têm vitalidade tenaz, mas também os materiais extraterrestres não são um problema.

As amostras foram coletadas pela sonda Hayabusa2 da Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (JAXA). A Hayabusa2 foi lançada em dezembro de 2014, chegou a Ryugu em junho de 2018 e passou um ano conduzindo pesquisas detalhadas no asteroide, que tem cerca de 900 metros de diâmetro. Posteriormente, o detector pousou na superfície de Ryugu e coletou amostras com sucesso. Essas amostras foram devolvidas à Terra em 6 de dezembro de 2020, enquanto Hayabusa2 continua a voar para o espaço profundo para explorar outros asteróides.

Amostras de Ryugu foram distribuídas para várias equipes de pesquisa científica, incluindo a equipe que desta vez descobriu os microrganismos da Terra.

Matthew Genge, líder da equipe de pesquisa do Imperial College London, disse: "Encontramos microorganismos nas amostras trazidas do asteróide. Eles apareceram primeiro na superfície da rocha, depois se espalharam e finalmente desapareceram." “A mudança no número de microrganismos indica que são organismos vivos e que começaram a colonizar a amostra pouco antes de a amostra ser analisada e que se originaram na Terra”.

A equipe encontrou matéria orgânica em forma de bastão e semelhante a um fio nas amostras, que interpretaram como microrganismos filamentosos. Embora os tipos exactos destes microrganismos ainda não possam ser determinados, Genge tem especulações razoáveis ​​sobre as suas identidades.

“Você não pode identificar suas espécies sem estudar seu DNA”, disse Genge. "No entanto, é mais provável que sejam bactérias como Bacillus, já que são microrganismos filamentosos muito comuns, encontrados principalmente no solo e nas rochas."

É claro que, dados os actuais esforços da humanidade para procurar vida microbiana fora da Terra, particularmente em Marte, uma questão é: poderiam estes micróbios estar presentes em Ryugu no momento em que as amostras foram recolhidas, e assim representar vida extraterrestre? Mas a equipe de pesquisa descartou especificamente essa possibilidade.

“Examinamos as amostras usando tomografia de nano-raios X antes de analisá-las e não encontramos nenhum microrganismo”, disse Genge. “Além disso, mudanças no número de microrganismos indicam que eles apareceram depois que as amostras foram expostas à atmosfera terrestre, mais de um ano depois que as amostras foram devolvidas à Terra”.

O estudo descobriu que 11 microrganismos apareceram na superfície da amostra após serem expostos à atmosfera terrestre por uma semana; depois de mais uma semana, o número cresceu para 147.

Genge disse: "É muito surpreendente encontrar microrganismos da Terra em amostras de rochas. Geralmente polimos amostras de meteoritos, por isso raramente vemos microrganismos presos. Mas apenas um esporo microbiano é suficiente para que se multipliquem rapidamente."

Embora o estudo não forneça pistas diretas sobre a vida extraterrestre, revela a tenacidade dos micróbios da Terra, especialmente quando se trata de adaptação e reprodução. As descobertas também suscitaram discussões sobre a possível contaminação dos ambientes dos planetas ou asteróides alvo por naves espaciais e sondas.

Genge disse: "A pesquisa mostra que os microorganismos podem metabolizar rapidamente e sobreviver em materiais extraterrestres. Há matéria orgânica indígena abundante na Terra para os microorganismos usarem, e em planetas extraterrestres como Marte, a matéria orgânica extraterrestre pode até sustentar um ecossistema."

Ele destacou ainda: “Nossas descobertas indicam que as missões espaciais podem estar contaminando ambientes extraterrestres e também mostram a rápida capacidade de colonização dos microrganismos da Terra”.

Felizmente, as agências espaciais de vários países adotaram medidas rigorosas de proteção planetária para minimizar o risco de contaminação. No entanto, Genge lembrou que quando amostras forem enviadas de volta à Terra no futuro, os cientistas precisarão prestar atenção especial para evitar a contaminação por microrganismos da Terra, para evitar serem mal interpretados como evidência de vida extraterrestre.

Ele disse: "Os microrganismos da Terra estão entre os colonizadores mais poderosos do planeta. Embora a contaminação não seja um problema na maioria dos casos, desde que a fonte da contaminação seja conhecida, torna-se um grande problema se os cientistas afirmarem que as características 'imaculadas' da amostra provam que é evidência de vida extraterrestre."

A equipe do Imperial College London continua estudando amostras dos asteroides Ryugu e Bennu. “Esperamos que, da próxima vez que as amostras forem estudadas, não haja ‘visitantes’ microbianos da Terra”, disse Genge.

Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Meteoritics & Planetary Science.