Demos uma olhada em como seria uma fusão de helicópteros e jatos depois que Bell divulgou uma nova imagem. Este é o modelo usado pela Bell durante os testes em túnel de vento como parte do programa Speed and Runway Independent Technology (SPRINT) da DARPA.
Aeronaves como os helicópteros têm a vantagem de decolar e pousar verticalmente em terrenos acidentados, mas sua velocidade não é muito alta. Os jatos são rápidos, mas precisam de pistas, mesmo os jatos do tipo STOVL precisam de uma superfície devidamente plana para pousar. Há muito se pensa que se trata de duas classes distintas de aeronaves, sem muita sobreposição.
Isso foi até que a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) lançou o programa SPRINT, que visava unir as duas classes de aeronaves. Uma aeronave que poderia decolar, pousar e pairar como um giroplano e depois se converter em um jato ao voar verticalmente.
Bell é um dos principais competidores nesta corrida, com um avião X que se parece um pouco com o V-22 Osprey de Bell, com recursos ocultos encontrados nos brinquedos dos Transformers. Após a decolagem, o X-Plane inclina as nacelas do rotor para frente para um vôo nivelado e as trava no lugar assim que os motores a jato assumem o controle. Neste ponto, as pás do rotor tornam-se um problema e apenas criam arrasto. Para eliminar isso, os rotores foram projetados para se dobrarem na nacela.
A ideia foi testada em 2023 no Holloman High Speed Test Site (HHSTT) no Novo México, onde um protótipo de engenharia do conjunto do rotor stop/fold foi fotografado para testar suas capacidades de dobramento em condições de voo simuladas. Agora, o Instituto Nacional de Pesquisa Aeronáutica (NIAR) da Universidade Estadual de Wichita deu um passo adiante, com os testes em túnel de vento concluídos.
Além dos dados técnicos coletados, os testes também nos deram uma primeira visão de como seria a aparência do X-plane, que anteriormente só tínhamos visto em representações artísticas. O modelo de teste mostra uma fuselagem aerodinâmica, asas finas e cauda em forma de V, enquanto rotores dobráveis são visíveis na nacela atrás da carenagem aerodinâmica.
De acordo com Bell, quando o demonstrador de tecnologia estiver concluído, será uma aeronave pilotável com velocidade de cruzeiro subsônica esperada de 450 nós (518 mph, 833 km/h), alcance de 200 milhas náuticas (230 milhas, 370 quilômetros) e altitude de até 30.000 pés (9.100 metros). Além disso, ele pode transportar uma carga útil de até 2.300 kg (5.000 libras) em uma cabine grande o suficiente para acomodar uma aeronave pequena. A esperança é que proporcione às forças especiais maior velocidade, alcance, capacidade de sobrevivência e mobilidade, particularmente no teatro Indo-Pacífico.
“Depois de concluir os testes de transição de rotores dobráveis na Base Aérea de Holloman no ano passado, estamos satisfeitos por ter concluído a próxima fase de testes”, disse Jason Hurst, vice-presidente executivo de engenharia da Bell. "A avançada família de sistemas Stop/Fold da Bell revolucionará a velocidade, o alcance e a capacidade de sobrevivência das aeronaves de elevação vertical, permitindo-lhes realizar missões em ambientes contestados. Estamos entusiasmados por fazer parte de outro marco da aviação com esta tecnologia inovadora."