Quase um quarto de século após sua fundação, a Blue Origin de Jeff Bezos está se preparando para lançar um foguete orbital pela primeira vez – e finalmente entrar na indústria de lançamentos ferozmente competitiva atualmente dominada pela SpaceX.
Os executivos da empresa afirmam que planejam lançar o foguete, denominado New Glenn, antes do final do ano. No entanto, um aviso de tráfego aéreo emitido na semana passada sugeriu que o Blue Origin poderia ser lançado antes de 6 de janeiro.
Independentemente disso, resta pouco à empresa em termos de testes de pré-lançamento ou papelada: a Blue Origin recebeu na semana passada uma licença de lançamento para New Glenn dos reguladores federais por um período de cinco anos. No mesmo dia, a empresa também realizou com sucesso um ensaio de lançamento, conhecido como teste de fogo quente. O CEO da Blue Origin, David Limp, confirmou que tudo o que resta na lista de verificação é anexar a carenagem, que carrega a carga útil do foguete.
Quando o foguete finalmente decolar, sete motores BE-4 construídos pela Blue Origin serão acionados para produzir mais de 3,8 milhões de libras de empuxo, impulsionando o foguete para longe da plataforma de lançamento em Cabo Canaveral, Flórida. O foguete de 320 pés de altura transportará tecnologia comprovada da espaçonave Blue Ring da Blue Origin, um veículo de transferência orbital projetado para fornecer transporte, logística e serviços de satélite.
New Glenn e Blue Ring são apenas dois dos vários produtos que a Blue Origin está desenvolvendo para competir em diversas áreas da indústria espacial. Em última análise, a empresa espera competir com vários concorrentes, não apenas com o Falcon 9 da SpaceX (que atualmente lança a maioria das cargas úteis de satélites comerciais e de segurança nacional), que estão desenvolvendo módulos lunares, estações espaciais privadas e muito mais.
Até agora, a Blue Origin é conhecida principalmente por seu foguete suborbital New Shepard;
Se tudo correr conforme o planejado, o propulsor de New Glenn retornará à Terra e pousará verticalmente em uma barcaça flutuante, onde será reformado e reutilizado até 25 vezes. A NASA também selecionou a Blue Origin para lançar a espaçonave Gemini a Marte – os satélites deveriam ser lançados nesta primeira missão, mas como o lançamento foi adiado para outubro, a agência espacial decidiu relançar os satélites em um lançamento posterior em New Glenn. A Blue Origin também tem acordos de lançamento com a Força Espacial, o Projeto Kuiper da Amazon e outras empresas comerciais.