Os cientistas descobriram um mecanismo para revigorar o sistema imunitário, o que poderá impedir o seu declínio à medida que combate infecções crónicas e doenças de longa duração, como o cancro. Esta descoberta pode aumentar a eficácia do tratamento e melhorar o prognóstico clínico.
Lutar contra doenças crónicas é como correr uma maratona, e as células T, os defensores da linha da frente do sistema imunitário, são os corredores. Assim que o tiro de partida dispara, os jogadores correm rápida e poderosamente. No entanto, quanto mais longa uma maratona, mais as reservas de energia dos corredores se esgotam, tornando cada vez mais difícil chegar à linha de chegada – por exemplo, erradicar o cancro.
Uma nova pesquisa liderada pelo Instituto Peter Doherty de Infecção e Imunidade e pelo Peter MacCallum Cancer Center (Peter Mac) em Melbourne descobriu um tipo raro de célula T com capacidade de auto-renovação que pode ser a resposta para alcançar respostas imunológicas duradouras contra doenças crônicas.
Daniel Utzschneider, diretor de laboratório do Departamento de Microbiologia e Imunologia do Instituto Doherty da Universidade de Melbourne e um dos autores correspondentes do estudo, disse: "As células imunológicas esgotadas continuam sendo um dos maiores desafios no tratamento de doenças crônicas. Este estudo fornece um roteiro de como podemos revigorar o sistema imunológico e melhorar a saúde em pacientes com câncer ou infecções crônicas, como HIV ou hepatite B e C, graças a essas células T semelhantes a tronco - o poder secreto do sistema imunológico".
As células T semelhantes a tronco, como o nome sugere, são um subconjunto de células T com características de células-tronco. Sua “secura” lhes dá a capacidade de se auto-renovar e de resistir ao fracasso. Os pesquisadores descobriram que a resistência das células T-tronco é alimentada por uma proteína chamada inibidor de ligação ao DNA 3 (ou ID3), que é expressa por um gene de mesmo nome.
“As células T ID3+ têm uma capacidade extraordinária de resistir ao esgotamento e manter fortes respostas imunitárias durante longos períodos de tempo, tornando-as particularmente eficazes face a infeções crónicas ou cancro”, disse Catarina Gagoda Graça, coautora do estudo e estudante de doutoramento no Instituto Doherty.
Os investigadores descobriram que certas vias de sinalização no corpo aumentam o número de células T ID3+, abrindo caminho para o desenvolvimento de imunoterapias mais eficazes, como a terapia com células CAR-T, cuja eficácia diminui ao longo do tempo à medida que as células ficam “esgotadas” da sua capacidade.
“Descobrimos que a formação de células T ID3+ pode ser promovida por sinais inflamatórios específicos, que podem fornecer novas estratégias para aumentar o número de células imunitárias em pacientes que são bons no combate ao cancro”, disse o professor Ricky Johnstone, outro co-autor do estudo e diretor executivo da Peter Mack Cancer Research. “Isso pode levar a melhores tratamentos para pacientes com câncer e melhorar a eficácia da imunoterapia clínica”.
Além de imunoterapias mais eficazes, os conhecimentos obtidos com este estudo poderão levar a vacinas que ofereçam proteção mais duradoura, dizem os investigadores. Também estiveram envolvidas no estudo a Universidade La Trobe, na Austrália, a Universidade de Melbourne, o Instituto do Câncer Olivia Newton-John, a Universidade de Birmingham, no Reino Unido, e a Universidade Northwestern, nos EUA.
A pesquisa foi publicada na revista ScienceImmunology.