Por um momento, parecia possível que o asteróide 2024YR4 atingisse a Terra em 2032. À medida que a sua probabilidade de impacto sobe para um recorde de 3 por cento, os astrónomos estão a lutar para refinar a sua trajectória usando alguns dos telescópios mais poderosos da Terra. No entanto, justamente quando as preocupações das pessoas sobre esta questão estavam no auge, novas observações derrubaram as ideias das pessoas – o seu risco foi reduzido a quase zero.
As últimas observações do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO) e de outras instalações em todo o mundo praticamente descartaram a possibilidade de uma colisão com a Terra do asteróide 2024 YR4. Os cientistas acompanharam o asteróide de perto nos últimos meses, à medida que a sua probabilidade estimada de impacto em 2032 subiu para 3 por cento – a maior probabilidade alguma vez registada para um asteróide de tamanho considerável. No entanto, novos dados reduziram este risco a quase zero.
Estima-se que 2024YR4 tenha entre 40 e 90 metros de diâmetro e foi descoberto no final de dezembro. Cálculos preliminares mostram que é provável que colida com a Terra em 22 de dezembro de 2032. Devido ao seu tamanho e nível de risco inicial, o asteróide rapidamente se tornou uma das principais preocupações na lista de risco da Agência Espacial Europeia (ESA), que rastreia objetos espaciais com potencial para impactar a Terra.
Evolução do corredor de risco de asteroides 2024YR4 usando dados observacionais até 20 de fevereiro de 2025. Cada ponto vermelho representa a localização provável do asteroide em 22 de dezembro de 2032. Os pontos amarelos representam locais que melhor se ajustam aos dados observacionais existentes. Clique aqui para ver a sequência de eventos e mais detalhes neste vídeo. Crédito da imagem: ESA/Planetary Defense Office Rastreamento preciso usando o VLT do Observatório Europeu do Sul
Em meados de janeiro, o VLT do ESO observou 2024YR4, fornecendo aos astrónomos os dados essenciais necessários para calcular com mais precisão a sua órbita. Combinadas com dados de outros observatórios, as medições muito precisas do VLT melhoram a nossa compreensão da órbita do asteróide, elevando a probabilidade de impacto para mais de 1% - um limite chave que desencadeia a mitigação de riscos. Mais observações foram desencadeadas, e a Rede Internacional de Alerta de Asteróides emitiu uma notificação de um potencial impacto de asteróide, alertando grupos de defesa planetária, incluindo o Grupo Consultivo de Planeamento de Missões Espaciais, para um possível impacto.
À medida que o asteróide foi observado por vários telescópios em todo o mundo e os astrónomos modelaram a sua órbita, a probabilidade de impacto aumentou para cerca de 3% em 18 de Fevereiro, que é a maior probabilidade de impacto registada até agora para um asteróide com mais de 30 metros. No entanto, logo no dia seguinte, novas observações do VLT do Observatório Europeu do Sul reduziram o risco de impacto para metade.
O aumento e a queda na probabilidade de impacto de asteroides seguem um padrão esperado e conhecido. Para saber onde o asteroide estará em 2032, os astrônomos precisam extrapolar a partir de uma fração das órbitas medidas até agora. Olivier Hainaut, astrónomo do Observatório Europeu do Sul, fez uma analogia: "Devido à incerteza, a órbita do asteróide é como o feixe de uma lanterna: ficando mais largo, mais longe e mais desfocado. À medida que observamos mais, o feixe torna-se cada vez mais nítido. A Terra está a ficar cada vez mais brilhante com este feixe de luz: a possibilidade de um impacto aumenta."
As novas observações do VLT, juntamente com dados de outros observatórios, permitem aos astrónomos colocar restrições suficientes na órbita para praticamente excluir um impacto com a Terra em 2032. "O feixe mais estreito está agora a afastar-se da Terra. No momento em que este artigo foi escrito, o Centro de Coordenação de Objectos Próximos da Terra da ESA reporta uma probabilidade de impacto de cerca de 0,001 por cento, e o asteróide já não está no topo da lista de risco da ESA," disse Heinault.
À medida que o asteroide 2024 YR4 se afasta da Terra, torna-se cada vez mais escuro, tornando difícil para todos, exceto os maiores telescópios, detectá-lo. O VLT do Observatório Europeu do Sul desempenhou um papel importante na observação deste asteróide devido ao tamanho do seu espelho e à sensibilidade ultra-alta, bem como aos excelentes céus escuros do Observatório Paranal do Observatório Europeu do Sul, no Chile, onde o telescópio está localizado. Isto o torna ideal para rastrear objetos escuros como 2024YR4 e outros asteróides potencialmente perigosos.
Infelizmente, os céus escuros e imaculados do Paranal que tornam possíveis estas importantes medições estão actualmente sob ameaça do megaprojecto industrial INNA da AES Andes, uma subsidiária da empresa de energia norte-americana AES Corporation. De acordo com o plano, o projeto abrange uma área semelhante à de uma pequena cidade, e fica a cerca de 11 quilômetros do VLT. Pela sua dimensão e distância, o INNA terá um impacto devastador na qualidade do céu do Paranal, nomeadamente devido à poluição luminosa causada pelas suas instalações industriais. À medida que o céu se torna mais brilhante, telescópios como o VLT perderão a capacidade de detectar alguns dos alvos cósmicos mais ténues.
“Com céus mais claros, o VLT perderá a penumbra de 2024YR4 cerca de um mês antes, o que terá um enorme impacto na nossa capacidade de prever impactos e preparar medidas de mitigação para proteger a Terra”, alertou Hanaut.
As observações foram obtidas no contexto da contribuição colaborativa da ESA e do Observatório Europeu do Sul para a Rede Internacional de Alerta de Asteróides. A equipa de observação é composta por Olivier R. Hainaut (ESA), Marco Micheli (Centro de Coordenação da ESA para Objectos Próximos à Terra), Bruno Leibundgut (ESA), Andrew Williams (ex-ESA, agora ESA), Detlef Koschny (Universidade Técnica de Munique, Alemanha) e Luca Conversi (ESA). Maxime Devogele (ESA), Julia de Leon (Instituto Canário de Astronomia, Espanha) e Nicholas Moskovitz (Observatório Lowell, EUA) também se juntaram à observação de 2024YR4. Os instrumentos do VLT utilizados foram o FORS2 e o HAWK-I.
Compilado de /ScitechDaily