Pesquisadores da Universidade McGill descobriram uma ligação entre erupções vulcânicas e mudanças climáticas, desafiando a compreensão atual sobre a extinção dos dinossauros. Uma nova investigação mostra que o arrefecimento global causado por erupções vulcânicas foi uma razão importante para a extinção dos dinossauros, desafiando a visão de longa data de que os meteoritos eram a única causa.

O que causou a extinção dos dinossauros? Um novo estudo sugere que os meteoritos que caem na Terra são apenas parte da história. As alterações climáticas desencadeadas por enormes erupções vulcânicas podem ter contribuído, em última análise, para a extinção dos dinossauros, desafiando a sabedoria convencional de que só os meteoritos desferiram o golpe final nos antigos gigantes.

Don Baker, professor do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias da Universidade McGill, é coautor do estudo.

A equipe analisou em profundidade as erupções vulcânicas nas Armadilhas de Deccan – vastos e escarpados planaltos formados por magma derretido no oeste da Índia. Há cerca de 65 milhões de anos, o vulcão Deccan Trap entrou em erupção com 1 milhão de quilómetros cúbicos de rocha e pode ter desempenhado um papel fundamental no arrefecimento do clima global. Desde martelar rochas nas armadilhas de Deccan até analisar amostras na Inglaterra e na Suécia, os pesquisadores viajaram pelo mundo.

No laboratório, os cientistas estimaram quanto enxofre e flúor foram injetados na atmosfera por enormes erupções vulcânicas 200 mil anos antes da extinção dos dinossauros. Notavelmente, eles descobriram que a liberação de enxofre pode ter desencadeado uma queda nas temperaturas globais – um fenômeno conhecido como inverno vulcânico.

"Nosso estudo mostra que as condições climáticas eram quase certamente instáveis ​​antes da extinção dos dinossauros, com invernos vulcânicos recorrentes provavelmente durando décadas. Essa instabilidade teria tornado a vida difícil para todas as plantas e animais e preparado o cenário para o evento de extinção dos dinossauros, "Professor Don-Baker disse:" Nosso trabalho, portanto, ajuda a explicar este grande evento de extinção que levou ao surgimento dos mamíferos e à evolução dos humanos. "

Encontrar pistas em amostras de rochas antigas não é tarefa fácil. Na verdade, uma nova técnica desenvolvida na Universidade McGill poderia ajudar a decodificar a história vulcânica. A técnica para estimar as liberações de enxofre e flúor é uma combinação complexa de química e experimentação, um pouco como cozinhar macarrão. "Imagine fazer macarrão em casa. Você ferve água, adiciona sal e cozinha o macarrão. Um pouco do sal da água vai entrar no macarrão, mas não muito", explica Baker.

Da mesma forma, alguns elementos ficam presos nos minerais à medida que esfriam após uma erupção vulcânica. Assim como a análise do sal no macarrão pode calcular a concentração de sal na água em que é cozido, a nova tecnologia permite aos cientistas medir o enxofre e o flúor em amostras de rochas. Com essas informações, os cientistas podem calcular quanto desses gases são liberados quando um vulcão entra em erupção.

Participaram do estudo pesquisadores da Itália, Noruega, Suécia, Reino Unido, Estados Unidos e Canadá.

A sua descoberta marca um passo em frente na descoberta dos antigos segredos da Terra e abre caminho para respostas mais inteligentes às mudanças climáticas.