Os pesquisadores descobriram que um dos aminoácidos mais comuns mantém a retina espessa e saudável. A descoberta é promissora no combate à perda de visão e à cegueira através desta via metabólica recém-descoberta. A retina está localizada na parte posterior do olho e converte as informações visuais recebidas pela córnea em sinais elétricos que são enviados ao cérebro através do nervo óptico. Esses sinais elétricos são interpretados no córtex visual do cérebro e, por fim, transformados em objetos que podemos reconhecer.
A retina é composta por uma série de células fotorreceptoras, comumente conhecidas como bastonetes e cones. As células fotorreceptoras são células extremamente consumidoras de energia, necessitando de grandes quantidades de energia para manter suas funções e funcionar. Quando morrem de envelhecimento ou doença, a retina começa a afinar, causando perda de visão e, eventualmente, cegueira.
Tradicionalmente, os investigadores têm-se concentrado em estudar como os fotorreceptores utilizam a glicose como energia, como o estudo oftalmológico ACOORD, que examinou como o controlo rigoroso do açúcar no sangue e da pressão arterial afecta a retinopatia em pessoas com diabetes tipo 2.
Mas como as células da retina requerem muito suporte metabólico, os investigadores da Universidade de Michigan decidiram explorar se existiam outros compostos relacionados com a saúde das células da retina. Eles recorreram ao aminoácido glutamina porque é o aminoácido mais abundante no sangue. A glutamina é sintetizada naturalmente no corpo e também pode ser obtida de todas as fontes de proteína animal, bem como de nozes, grãos, legumes e vegetais, incluindo espinafre e repolho (sim, as cenouras também têm alguns).
Para testar o papel da glutamina na saúde da visão, os pesquisadores usaram camundongos geneticamente modificados que não possuem glutaminase, uma enzima que converte a glutamina no aminoácido e neurotransmissor glutamato. Com certeza, em comparação com os controles com glutaminase intacta, as retinas dos ratos de teste afinaram rapidamente, correspondendo à perda de fotorreceptores.
Após mais estudos, os pesquisadores descobriram que a redução do glutamato danifica as células da retina de duas maneiras.
Primeiro, porque limitar a ingestão de glutaminase também resulta numa diminuição do aminoácido aspartato, as células são incapazes de sintetizar as proteínas de que necessitam para funcionar adequadamente. Em segundo lugar, as células da retina dos ratos experimentais experimentaram uma resposta prolongada e integrada ao estresse, um processo pelo qual as células mantêm a homeostase quando confrontadas com vários estresses. Estudos demonstraram que se a resposta integrada ao estresse continuar por muito tempo, pode levar à morte celular, como foi o caso neste estudo. Quando esta resposta ao estresse foi bloqueada, a espessura da retina foi restaurada.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas possam ser aplicadas a humanos.
“Estamos agora focados em compreender quais vias dependem da glutamina e se elas podem ser direcionadas com medicamentos ou suplementos”, disse o coautor do estudo, Thomas Wubben. "Em modelos de doenças da retina humana, a via de conversão de glutamina em glutamato é afetada negativamente. A redefinição do metabolismo pode ajudar a prevenir a perda de visão e a cegueira."
A pesquisa foi publicada na revista Biology Communications.