Ao estudar manchas de leopardo em rochas da Terra e de Marte, os cientistas estarão prontos para analisar amostras espaciais retornadas. Em 2024, o rover “Perseverance” da NASA trouxe de volta uma amostra de rocha incomum de Marte. O espécime, denominado "Sapphire Canyon", destaca-se por seu padrão marcante: manchas claras, semelhantes às de um leopardo, delineadas de forma escura contra o lamito vermelho. Os cientistas acreditam que poderá fornecer pistas valiosas na busca por fontes potenciais de moléculas orgânicas em Marte.

Em 2024, o rover “Perseverance” da NASA coletou a atraente rocha “Sapphire Canyon” em Marte. Esta rocha pode conter pistas sobre a química orgânica de Marte. Esta imagem mostra o rover Mars 2020 da NASA estudando rochas com um braço robótico. Crédito da imagem: Laboratório de Propulsão a Jato NASA/Caltech

Na Terra, pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e do Instituto de Tecnologia da Califórnia relataram na Scientific Instruments Reviews que analisaram uma rocha de aparência semelhante. O objetivo deles era explorar se uma técnica chamada espectroscopia óptica fototérmica infravermelha (O-PTIR) poderia estudar as amostras do Sapphire Canyon quando elas eventualmente retornassem à Terra.

O-PTIR funciona lançando dois feixes de laser sobre o material. O primeiro feixe de laser aquece suavemente a superfície do material, produzindo vibrações térmicas sutis que variam com o comprimento de onda da luz. Um segundo feixe de laser mede então essas alterações. Juntas, essas medições revelam a impressão digital química única do material.

Os pesquisadores testaram o O-PTIR em um pedaço de basalto que continha inclusões escuras semelhantes em tamanho à amostra do Sapphire Canyon, que o autor Nicholas Heinz descobriu puramente por acidente, ao contrário do complexo processo de seleção de amostras do Perseverance.

“Eu estava caminhando em Sedona, Arizona, e encontrei uma pedra que parecia não pertencer aqui, então coloquei-a na minha mochila e levei-a de volta para olhar.”

A amostra original não processada, que Heinz coletou durante uma caminhada em Sedona, tinha manchas semelhantes às das rochas do Sapphire Canyon, em Marte. Crédito da foto: Nicholas Heinz

Eles estão explorando se o O-PTIR consegue distinguir o material original das rochas e suas inclusões escuras, e descobriram que o efeito é notável devido à resolução espacial aprimorada do O-PTIR. Além disso, o O-PTIR é uma técnica rápida, com cada espectro coletado em minutos, permitindo que os cientistas utilizem técnicas mais sensíveis para estudar com mais detalhes possíveis áreas de estudo identificadas, como aquelas que contêm matéria orgânica.

“Espero que qualquer retorno futuro de material de Marte, de um asteróide ou de qualquer outra superfície planetária considere esta capacidade”, disse Heinz.

A tecnologia O-PTIR da equipe é a única do tipo atualmente disponível no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, e tem sido usada por outras missões da NASA – em 2024, eles ajudaram a confirmar a limpeza antes do lançamento da Europa Clipper, missão projetada para estudar uma das luas de Júpiter. Agora que demonstraram os benefícios adicionais do O-PTIR em amostras marcianas e para aplicações geológicas mais amplas, Heinz diz que estão a trabalhar com a equipa Mars Science da NASA para testar microfósseis de algas normalmente usados ​​como análogos para rovers de Marte.

Compilado de /scitechdaily