Cientistas da Universidade do Texas, em Austin, divulgaram os resultados mais recentes da investigação, apontando que a atividade vulcânica no início de Marte pode ter libertado grandes quantidades de gás sulfuroso reativo, aquecendo assim o planeta e criando condições adequadas para a sobrevivência microbiana. A comunidade científica tem-se empenhado em explorar a verdadeira aparência de Marte nos seus primórdios, e este último estudo propõe que o gás enxofre libertado pelas erupções vulcânicas pode ajudar a aquecer Marte através do efeito de estufa, tornando a sua atmosfera potencialmente capaz de nutrir vida.
Esta pesquisa foi concluída por uma equipe da Universidade do Texas em Austin e publicada na revista Science Advances.
Ao analisar a composição dos meteoritos marcianos e realizar mais de 40 simulações computacionais, a equipe examinou as quantidades de carbono, nitrogênio e gás sulfureto que os primeiros vulcões marcianos poderiam ter liberado sob diferentes temperaturas, ambientes químicos e concentrações de gás. Os resultados desafiam os modelos climáticos que anteriormente pensavam que o dióxido de enxofre (SO₂) dominava. Simulações mostram que há 3 a 4 mil milhões de anos, a actividade vulcânica em Marte tinha maior probabilidade de libertar grandes quantidades de gás de enxofre "reduzido", incluindo sulfureto de hidrogénio (H₂S), dissulfureto (S₂) e hexafluoreto de enxofre (SF₆), que pode ter um forte efeito de estufa.
A autora principal, Lucia Bellino, estudante de doutorado em ciências da terra, destacou que a presença desses enxofre reduzido pode causar gases de efeito estufa e neblina em Marte, ajudando a reter calor e água líquida. Esses gases e ambientes redox também sustentam vida microbiana diversificada nos sistemas hidrotérmicos da Terra.
Em vez de focar apenas nas liberações de gases de superfície, o estudo também modelou como o enxofre é transformado durante os processos geológicos, especificamente como ele se separa de outros minerais após ser incorporado às camadas subterrâneas de magma. Este processo de transformação é extremamente importante para a compreensão do estado químico do gás antes de ser libertado para a superfície e tem um significado mais prático para modelar o clima inicial de Marte.
O estudo também descobriu que o enxofre em Marte frequentemente se transforma em diferentes formas. A maior parte do enxofre nos meteoritos é enxofre reduzido, enquanto a superfície de Marte é composta principalmente de enxofre combinado com oxigênio. Isto sugere que o “ciclo do enxofre” – a transformação entre diferentes formas de enxofre – pode ter sido dominante no início de Marte.
No ano passado, o rover Curiosity da NASA esmagou acidentalmente uma rocha e descobriu o elemento enxofre, uma descoberta que apoia o modelo da equipe. Pela primeira vez, minerais de enxofre puro que não estão combinados com oxigênio foram descobertos diretamente em Marte, verificando a inferência da equipe sobre a liberação de dissulfetos e a precipitação de enxofre puro.
A equipa planeia usar modelos para estudar mais a fundo a fonte de água em Marte no futuro e explorar se a atividade vulcânica pode fornecer grandes quantidades de água na superfície do planeta. Eles também esperam saber se o enxofre reduzido poderia ter servido como “alimento” para os micróbios no início de Marte, para sustentar a vida num ambiente semelhante aos sistemas hidrotérmicos da Terra.
O Marte de hoje está longe do Sol e a temperatura média é de cerca de 80 graus Celsius negativos. Bellino espera que os especialistas em modelagem climática possam usar a pesquisa da equipe para prever a temperatura do início de Marte e estimar quanto tempo os microrganismos podem sobreviver em um clima quente.
A pesquisa foi financiada pelo Centro de Habitabilidade de Sistemas Planetários da Universidade do Texas em Austin, pela National Science Foundation e pela Heising-Simons Foundation.