Recentemente, a Science Advances, subsidiária da revista americana Science, publicou online um artigo de pesquisa que pode mudar o padrão global de fornecimento de lítio metálico – os Estados Unidos descobriram o que pode ser o maior depósito de lítio do mundo.
Segundo o artigo, o depósito está localizado na cratera McDermitt, na fronteira de Nevada e Oregon, nos Estados Unidos. Geólogos descobriram argilas com teor extremamente alto de lítio perto da cratera, que tem cerca de 45 quilômetros de comprimento e 35 quilômetros de largura.
De acordo com cálculos baseados em dados de perfuração da Lithium Americas Corp. e Jindalee Resources Ltd., os sedimentos em toda a cratera contêm aproximadamente 20 milhões a 40 milhões de toneladas de lítio, com o limite superior chegando até a 12.000 toneladas.
Numa comparação horizontal, a maior mina de lítio do mundo, atualmente reconhecida pela indústria, está localizada na Bolívia, com reservas de aproximadamente 23 milhões de toneladas. Os geólogos acreditam que a erupção de McDermitt empurrou minerais subterrâneos para a superfície, deixando para trás argila de micrita rica em lítio.
Além disso, as erupções vulcânicas criam falhas e fissuras que fornecem um caminho para o lítio subir até a superfície da cratera. Se calculado com base no preço médio do carbonato de lítio para baterias de 37.000 dólares por tonelada em 2022, o valor de reserva potencial do vulcão McDermit pode exceder 1 bilião de dólares.
O geólogo belga Anouk Borst disse à mídia que essas descobertas podem alterar o preço e a segurança do fornecimento do metal lítio global, e até mesmo afetar a dinâmica geopolítica.
A este respeito, o estrategista geopolítico Peter Zeihan disse que a geologia aqui “parece muito provável” conter grandes quantidades de recursos de lítio, mas lembrou que não houve exploração em grande escala na área.
Zeihan acrescentou: "Isso claramente vale a pena explorar, e a construção de infraestrutura de processamento deve ser a primeira prioridade. Não importa de onde obtemos o minério, devemos ter a capacidade de processá-lo para produzir metal de lítio e baterias e assim por diante."
O economista Tyler Cowen escreveu que antes disso, os legisladores dos EUA estavam nervosos com a potencial escassez de lítio metálico. E se a descoberta do vulcão McDermit for confirmada, o investimento dos EUA em veículos eléctricos não será mais motivo de preocupação.
No mês passado, a BMI, uma empresa de pesquisa de propriedade da Fitch Solutions, previu que haveria uma escassez de oferta de lítio metálico até 2025.
De acordo com as previsões da S&P Global Commodity Insights, as vendas globais de veículos elétricos atingirão 13,8 milhões de unidades em 2023 e dispararão para mais de 30 milhões de unidades em 2030. Entende-se que cada bateria requer cerca de 17 libras (cerca de 7,7 quilogramas) de lítio, além de cobalto, níquel e outros metais.
Segundo dados do Fórum Económico Mundial, a produção global de lítio será de 540 mil toneladas em 2021 e, em 2030, a procura global ultrapassará os 3 milhões de toneladas.
A executiva do Deutsche Bank, Corinne Blanchard, prevê que até 2025, o carbonato de lítio será ligeiramente escasso, cerca de 40.000 a 60.000 toneladas, mas em 2030, esse número aumentará para 768.000 toneladas.