Um novo estudo mostra que os castores podem desempenhar um papel muito mais importante no combate às alterações climáticas do que as pessoas pensam: ao construir barragens e transformar zonas húmidas, eles transformam silenciosamente os sistemas fluviais em poderosos “sumidouros de carbono” de dióxido de carbono.Este estudo realizado por uma equipe internacional liderada pela Universidade de Birmingham descobriu que, em um ambiente de zona úmida adequado, as atividades dos castores podem alterar significativamente o processo de liberação e absorção de dióxido de carbono no rio, transformando todo o vale do rio de uma fonte de emissão de carbono em uma área estável de armazenamento de carbono a longo prazo. Resultados relevantes foram publicados na revista Communications Earth & Environment. Este é um dos primeiros estudos a quantificar sistematicamente o “livro duplo” de emissões de carbono e sequestro de carbono causado pelas atividades dos castores.
A equipa de investigação reuniu cientistas da Universidade de Birmingham, da Universidade de Wageningen, da Universidade de Berna e de outras instituições, bem como colaboradores multinacionais, para realizar observações de longo prazo num corredor de riachos no norte da Suíça que sofreu mais de 10 anos de atividade de castores. Os resultados mostraram que as zonas húmidas criadas pelos castores podem armazenar carbono a taxas até 10 vezes superiores às de áreas próximas sem castores. Durante o período de monitorização de 13 anos, a zona húmida acumulou aproximadamente 1.194 toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente 10,1 toneladas de sequestro de dióxido de carbono por hectare por ano.
O Dr. Joshua Larsen, da Universidade de Birmingham, um dos autores correspondentes do estudo, salienta que os castores não estão apenas a "modificar a paisagem", mas estão a mudar fundamentalmente a forma como o dióxido de carbono flui através da paisagem. Ao desacelerar o fluxo de água, interceptar sedimentos e expandir áreas úmidas, os castores transformam sistemas de fluxo rápido e orientados para o transporte em unidades eficientes de sumidouros de carbono. Ele acredita que esta investigação “pioneira” proporciona importantes oportunidades e avanços para soluções climáticas baseadas na natureza na Europa e em toda a região.
Impulsionados por ações de conservação em muitos países europeus, os castores estão gradualmente a regressar aos rios e aos habitats naturais nos últimos anos. A pesquisa mostra que os castores alteram significativamente a forma como o dióxido de carbono é armazenado, transportado e retido em pequenos riachos a montante dos rios. Quando os castores constroem barragens e aumentam os níveis da água, as margens dos rios são inundadas, novas zonas húmidas são formadas e os caminhos do fluxo das águas subterrâneas são remodelados, retendo grandes quantidades de material orgânico e inorgânico (incluindo carbono inorgânico dissolvido) dentro do sistema. Estas mudanças remodelam toda a estrutura do ecossistema e aumentam significativamente os stocks de carbono ao nível da paisagem.
Para construir um “orçamento” ambiental completo, a equipa combinou dados hidrológicos de alta resolução, análises químicas, amostragem de sedimentos, monitorização de gases com efeito de estufa e simulações numéricas de longo prazo para criar o mapa mais detalhado do orçamento de carbono da paisagem afetada pelos castores na Europa. Os resultados mostram que esta zona húmida de castores como um todo se comporta como um "sumidouro líquido de carbono", armazenando uma média de 98,3 ± 33,4 toneladas de carbono por ano, com a principal contribuição proveniente da remoção e armazenamento de carbono inorgânico dissolvido no sistema subterrâneo.
O estudo também revelou diferenças sazonais significativas. Quando o nível da água desce no verão, mais sedimentos ficam expostos ao ar, o que aumentará as emissões de dióxido de carbono no curto prazo, fazendo com que a área apareça temporariamente como uma “fonte de carbono” numa escala sazonal. No entanto, numa escala de tempo durante todo o ano, a acumulação contínua de sedimentos, o crescimento da vegetação e a acumulação de grandes quantidades de árvores mortas significam que a zona húmida como um todo ainda mantém capacidades significativas de sumidouro de carbono. Além disso, as preocupações generalizadas sobre as emissões de metano das zonas húmidas revelaram-se relativamente fracas neste estudo: as emissões de metano são extremamente baixas, representando menos de 0,1% de todo o orçamento de carbono.
O co-autor, Lukas Hallberg, da Universidade de Birmingham, disse que em pouco mais de uma década o sistema evoluiu de um corredor de fluxo comum sem intervenção para um sumidouro de carbono potente e duradouro. Esta mudança excede em muito as expectativas do investigador para o rio no seu estado natural, que ele acredita realçar o enorme potencial da "restauração liderada pelos castores" e fornece uma referência valiosa para o futuro planeamento do uso da terra, estratégias de reflorestamento e política climática.
Com o tempo, a acumulação de sedimentos e madeira morta nas zonas húmidas dos castores retém mais carbono no vale do rio. O estudo descobriu que esses sedimentos continham até 14 vezes a quantidade de carbono inorgânico e até oito vezes a quantidade de carbono orgânico que o solo da floresta circundante. E a madeira morta caída e em decomposição nas florestas ribeirinhas ao longo das margens dos rios, riachos e zonas húmidas contribui com quase metade do armazenamento de carbono a longo prazo. Os cientistas especulam que, enquanto a estrutura da barragem do rio permanecer estável, estes reservatórios de carbono deverão permanecer relativamente seguros e duráveis ao longo de décadas.
Annegret Larsen, professora assistente do Grupo de Pesquisa de Geografia do Solo e Paisagem da Universidade de Wageningen, disse que os resultados mostram que os castores são poderosos “engenheiros” de captura e adsorção de carbono. Ao remodelar os cursos de água e criar habitats diversificados e ricos em zonas húmidas, os castores reescrevem fisicamente a forma como o carbono é armazenado e distribuído espacialmente na paisagem.
A equipa estimou ainda que se os castores conseguissem reocupar todas as áreas adequadas de várzea na Suíça, as zonas húmidas que criaram poderiam compensar 1,2% a 1,8% das emissões anuais de dióxido de carbono do país. Esta potencial “contribuição para a redução de emissões” depende quase inteiramente de processos naturais, não exigindo qualquer gestão humana adicional ou investimento financeiro. O estudo foi concluído em conjunto pela Universidade de Birmingham, pela Universidade de Wageningen, pela Universidade de Berna e por instituições parceiras multinacionais. Utilizando como amostra um corredor de riacho suíço que tem sido continuamente transformado por castores durante mais de dez anos, foi realizada uma avaliação sistemática dos seus impactos ecológicos e do ciclo do carbono.
À medida que as populações de castores continuam a recuperar em muitos locais da Europa, os cientistas acreditam que é necessária mais investigação no futuro para esclarecer melhor como estes “engenheiros ecológicos” irão mudar a estrutura dos ecossistemas fluviais, bem como os possíveis impactos profundos no armazenamento global de carbono e nos sistemas climáticos em escalas espaciais maiores e escalas de tempo mais longas.