Mesmo que os asteróides que possam atingir a Terra sejam interceptados e destruídos com sucesso no caminho, os humanos podem não conseguir ficar tranquilos. Um novo estudo alerta que se estes fragmentos forem desviados e atingirem a Lua, ainda poderão trazer desastres de longo prazo para a civilização terrestre. A defesa da Terra parece simples e rudimentar nos filmes de ficção científica: a espaçonave se aproxima do asteroide, lança mísseis, explode o alvo em pedaços e tudo se resolve. Mas a realidade está longe de ser optimista.
A menos que o sistema de defesa consiga "transformar completamente o corpo celeste em poeira" ou mudar completamente a sua órbita, os destroços do asteróide ainda podem causar baixas generalizadas e destruição na superfície através de fortes tempestades, ondas de choque e altas temperaturas. É por isso que os países estão a desenvolver activamente tecnologias de alerta precoce, na esperança de descobrir asteróides “assassinos” muito antes de ocorrer um impacto.
Atualmente, os humanos já possuem certas capacidades de detecção precoce e defesa. A NASA lançou software gratuito para ajudar a comunidade astronômica a realizar detecção precoce e avaliação de risco de asteróides. A sonda Hayabusa 2 do Japão certa vez explodiu o asteróide Ryugu. O objetivo principal era coletar amostras, em vez de conduzir exercícios reais de defesa planetária. Desde o programa "Guerra nas Estrelas" do século passado, os pesquisadores científicos continuaram a explorar o uso de armas laser espaciais para destruir ou desviar asteróides, e até propuseram a ideia de usar um conjunto de barras de aço do tipo "espingarda" para rasgar o alvo em pedaços horas antes do impacto, fazendo com que ele fosse queimado na atmosfera. Todas essas soluções são baseadas na premissa de que os detritos serão completamente vaporizados ou se afastarão da Terra antes de entrarem na atmosfera.
No entanto, o problema pode se tornar mais difícil se a operação de interceptação não fizer com que os destroços caiam em direção à Terra, mas “acidentalmente” atinjam a Lua. Aaron Rosengren, pesquisador do Departamento de Engenharia Mecânica e Aeroespacial da Universidade da Califórnia, em San Diego, e sua equipe apontaram que se os fragmentos finais de um asteroide destruído atingissem a Lua, as consequências não seriam apenas um perigo para a segurança de futuras bases lunares, mas também poderiam representar uma ameaça de longo prazo para o próprio sistema Terra-Lua. A pesquisa mostra que um forte impacto ejetará uma grande quantidade de solo lunar para o espaço, parte do qual formará um grupo de detritos co-orbitais semelhante ao asteróide próximo à Terra "Kamo'oalewa" e ao corpo celeste "2024 PT5". Esses detritos formam um perigoso “cinturão de detritos” próximo à órbita da Terra e da Lua, e sua densidade é alta o suficiente para fazer qualquer espaçonave que passar por ele “tremer de medo”.
O que é mais sério é que esta nuvem de detritos pode induzir uma reação em cadeia semelhante à “síndrome de Kessler”. Assim que alguns dos detritos entrarem na órbita baixa da Terra e colidirem com os satélites existentes, os detritos resultantes atingirão mais satélites, e assim por diante, até que a órbita baixa da Terra se torne perigosa e inutilizável por um longo período de tempo. Para a sociedade moderna, isto quase significa “desconexão técnica”: os sistemas de navegação globais, as comunicações celulares, os telefones por satélite, as redes de busca e salvamento, as previsões meteorológicas, os avisos de catástrofes, as operações militares e até os serviços de Internet dos quais dependemos diariamente serão severamente afectados.
Neste contexto, a importância da detecção precoce é mais uma vez ampliada, devendo ser “muito precoce” precoce. Rosengren observou que uma meta “realista e ideal” para os tipos mais preocupantes de NEOs, que têm centenas de metros de diâmetro, seria emitir avisos com cinco a dez anos de antecedência. Parece muito tempo, mas do ponto de vista da engenharia é quase suficiente: desde a primeira descoberta do alvo, à confirmação da probabilidade de impacto, à concepção e aprovação de uma missão de defesa, ao desenvolvimento e lançamento de uma nave espacial e, finalmente, deixando tempo suficiente para a nave espacial alcançar o asteróide e implementar um pequeno “empurrão orbital” para evitar a Terra após múltiplas revoluções.
Em comparação com a descoberta de "assassinos de planetas" em escala de quilômetros, é mais difícil capturar pequenos corpos celestes medindo dezenas a centenas de metros, mas eles também têm energia para destruir grandes cidades. Para enfrentar este desafio, Rosengren, Thomas Bewley e Ben Hansen, da Universidade da Califórnia, em San Diego, e investigadores da Universidade do Arizona estão a estudar cenários de impacto de probabilidade extremamente baixa, mas potencialmente devastadores, para fornecer aos decisores uma base de "ponto de viragem" para quando uma missão de desvio deve ser implementada. Eles combinaram dados de observação do conjunto Pan-STARRS na África do Sul, Chile, Havaí e outros lugares, e resumiram os resultados para o Minor Planet Center do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. A equipe de Dinâmica do Sistema Solar do Laboratório de Propulsão a Jato dos Estados Unidos usou telescópios infravermelhos como o NEOWISE para analisar corpos celestes que se aproximam da Terra e estimar seus tamanhos, especialmente aqueles asteróides escuros que são difíceis de observar na faixa de luz visível.
Estes esforços alcançaram resultados notáveis: os cientistas estimam que os humanos já descobriram cerca de 95% dos objetos próximos da Terra com um diâmetro superior a 1 quilómetro, o que é suficiente para causar desastres globais. Em 2022, trabalhos semelhantes de detecção e análise promoveram a missão "Double Asteroid Redirect Test" (DART) da NASA. A sonda colidiu com o asteroide Demovos e alterou com sucesso seus parâmetros orbitais em torno do companheiro maior, Didymos, e dos dois que orbitam o Sol. Isto é considerado um marco importante na tecnologia de defesa planetária.
No entanto, o que realmente deixa as pessoas sem dormir e sem dormir ainda é o grande número de pequenos corpos celestes com apenas algumas dezenas de metros de largura. O corpo celeste que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, tinha apenas 20 a 30 metros de diâmetro, causando extensos danos e vítimas por ondas de choque. Asteroides do mesmo nível ou maiores não são incomuns no espaço próximo à Terra. Bewley alertou que existe atualmente um grande número de pequenos objetos conhecidos próximos à Terra, e os astrônomos continuam a descobrir novos todos os anos. Se algum deles aparecer no lugar errado e na hora errada, trará golpes devastadores às grandes cidades.
Como este último estudo nos lembra, a humanidade ganhou outro nível de compreensão da ameaça dos asteróides: o perigo não provém apenas de "se atinge a Terra", mas também de "como respondemos", e se esta resposta irá plantar novos perigos ocultos para o sistema Terra-Lua. Por outras palavras, a defesa planetária requer uma perspectiva mais matizada e de longo prazo – tanto para evitar impactos directos como para evitar que a Lua se torne um bode expiatório para a criação de um campo de detritos co-orbital. Para as pessoas comuns no terreno, isto pode significar: em vez de dormir tranquilamente, é melhor continuar a olhar para as estrelas, porque os riscos do céu ainda são muito reais.