A gigante de defesa dos EUA Northrop Grumman anunciou recentemente o projeto de aeronave de combate não tripulada Talon, juntando-se oficialmente ao campo de “alas leais” em rápida expansão. Ele atenderá às futuras necessidades de combate conjunto da Força Aérea e da Marinha dos EUA e será posicionado como uma plataforma de ala autônoma multimissão que pode cooperar com caças tripulados como o F-35 e o F-22.

O relatório destacou que o campo das aeronaves de combate não tripuladas tem aquecido rapidamente nos últimos anos. A Força Aérea dos EUA planeja implantar cerca de 1.000 grupos leais de alas, e a Marinha também está avançando com sua própria força de aeronaves de combate não tripuladas. O “Talon” é uma solução de nova geração lançada para atender essa demanda e participar da competição do projeto “Aeronave de Combate Cooperativa” (CCA) do Departamento de Defesa.

O próprio "Talon" é uma extensão e remodelação do anterior "Projeto Lotus" depois que a Northrop Grumman falhou na rodada inicial de licitações do CCA. Agora voltou a entrar na competição com um novo posicionamento. Semelhante a outros alas leais, o objetivo principal do "Talon" é melhorar a letalidade, a capacidade de sobrevivência e a eficiência de combate de toda a formação, e realizar missões de alto risco através de plataformas não tripuladas, reduzindo assim a necessidade de expor caças e pilotos tripulados caros diretamente ao fogo inimigo. Diferente dos primeiros alas não tripulados que enfatizavam as capacidades de combate aéreo, o “Talon” foi projetado desde o início como uma plataforma multimissão. Ele pode não apenas participar de combates ar-ar, mas também realizar tarefas como reconhecimento de inteligência, ignição de isca e transporte de mísseis para ataques. Baseando-se na inteligência artificial avançada e no modo de controle autônomo "humano em circuito", pode atingir um alto grau de ação autônoma, garantindo ao mesmo tempo a autoridade de comando humano.

Em termos de ritmo de desenvolvimento e controle de custos, o Talon também está tentando ampliar a distância em relação aos caças tripulados tradicionais. Northrop Grumman disse que a aeronave levou apenas 15 meses desde o conceito até o “pouso” do protótipo, e está programada para completar seu primeiro vôo cerca de nove meses depois. Em contrapartida, o F-35 “Lightning II” levou mais de 13 anos desde os desenhos até o primeiro voo, refletindo a grande compressão dos processos de projeto, fabricação e verificação da nova geração de aeronaves de combate não tripuladas. Em resposta ao limite de custo unitário da Força Aérea dos EUA de aproximadamente US$ 23 milhões a US$ 25 milhões para um único Loyal Wingman, e à meta da Marinha de aproximadamente US$ 15 milhões, a Northrop Grumman reduziu significativamente o peso e as peças na estrutura e processo do Talon, tornando-o aproximadamente 1.000 libras (aproximadamente 453 kg) mais leve do que a plataforma semelhante anterior da empresa e reduzindo o número de peças em aproximadamente 50% para encurtar o ciclo de produção e reduzir o custo total.

O slogan da Northrop Grumman para o Talon nas redes sociais é “Nascido para adaptação rápida”, enfatizando seu design modular e capacidades de troca rápida de tarefas, destacando que é uma plataforma de combate autônoma para campos de batalha futuros que pode configurar cargas úteis e software de forma flexível de acordo com os requisitos da missão. Impulsionado pela burocracia leal em grande escala da Força Aérea dos EUA e pelo plano CCA do Departamento de Defesa, embora o Talon seja um "retardatário", contando com capacidades multi-missão, ciclos de desenvolvimento acelerados e estratégias de otimização de custos, espera-se que ocupe um lugar no altamente competitivo mercado de alas não tripulados e remodele o modelo de combate colaborativo de caças tripulados e plataformas não tripuladas.