Numa experiência com animais que durou um ano, os investigadores avaliaram pela primeira vez o impacto do adoçante artificial aspartame no corpo a longo prazo, em doses baixas, o que é próximo da realidade, e descobriram que não só perturba o metabolismo energético do cérebro, mas também pode danificar a função cardíaca, mesmo que a ingestão esteja muito abaixo da "ingestão diária aceitável" actualmente definida pelas principais instituições.
O estudo foi liderado pelo CIC biomaGUNE da Espanha e pelo Instituto de Pesquisa em Saúde Biogipuzkoa. A equipa suplementou ratos com aspartame numa dose de 7 mg/kg de peso corporal, que é apenas cerca de um sexto do limite superior recomendado pela OMS, pela Agência Europeia de Medicamentos e pela Food and Drug Administration dos EUA (50 mg/kg/dia) para evitar as limitações de estudos anteriores que eram demasiado curtos e a dosagem era demasiado elevada. A experiência durou um ano, com 18 ratos tomando aspartame durante três dias consecutivos a cada duas semanas, e 14 ratos servindo como grupo de controle que não ingeriram o adoçante.
No nível do cérebro, os pesquisadores usaram imagens FDG-PET para rastrear a captação de glicose em todo o cérebro e em regiões específicas do cérebro. Eles descobriram que após apenas dois meses de suplementação intermitente com aspartame, a captação de glicose no cérebro dos camundongos aumentou significativamente, aproximadamente duas vezes a do grupo controle, indicando que o cérebro estava em um estado de “alto consumo de energia” numa fase inicial. No entanto, por volta dos 6 meses, este pico de energia começou a reverter. Aos 10 meses, o nível de queima de glicose nos cérebros dos ratos suplementados com aspartame era cerca de metade inferior ao do grupo de controlo, o que significava que os cérebros, que dependiam quase inteiramente de glicose, foram gradualmente "drenados" de energia.
No geral, o aspartame parece mudar o cérebro de uma mobilização energética elevada a curto prazo para um estado de défice energético a longo prazo, um padrão mais provavelmente associado ao stress metabólico do que a um ajustamento adaptativo. Análises adicionais de espectroscopia de ressonância magnética mostraram que, aos dois meses, o N-acetil aspartato (NAA) no córtex cerebral do grupo do aspartame, que reflete o metabolismo e o estado funcional dos neurônios, aumentou cerca de 13%. Contudo, após 4 meses, este sinal “positivo” desapareceu e continuou a piorar; aos 8 meses, o nível de ácido láctico no grupo do aspartame era aproximadamente 2,5 vezes maior que o do grupo controle, indicando um distúrbio no metabolismo energético celular.
Pesquisas apontam que isso está intimamente relacionado à relação metabólica entre astrócitos e neurônios: os astrócitos são responsáveis por converter a glicose em ácido lático que é mais facilmente utilizado pelos neurônios para abastecer esses consumidores de energia. No entanto, quando o lactato permanece num nível elevado durante muito tempo, os neurónios são difíceis de utilizar eficazmente. O ácido láctico começa a acumular-se localmente, quebrando o equilíbrio energético no cérebro e fazendo com que o cérebro entre num “modo de emergência” semelhante. A eficiência do trabalho dos circuitos neurais relacionados diminui e a velocidade de aprendizagem, a tolerância mental e as capacidades de processamento de tarefas complexas podem ser afetadas.
Para verificar isso, a equipe usou o labirinto de Barnes para realizar testes de aprendizagem espacial e memória. Os resultados mostraram que aos 4 meses, os ratos suplementados com aspartame moviam-se mais lentamente e percorriam distâncias mais curtas durante o treino, e o tempo médio necessário para encontrar um buraco de fuga foi quase o dobro do grupo de controlo, mas esta diferença não foi estatisticamente estável. No 8º mês, a diferença de desempenho entre os dois grupos aumentou ainda mais. Dois ratos do grupo do aspartame ainda não conseguiram completar a tarefa. O desempenho global foi consistente com as alterações metabólicas acima mencionadas, reflectindo que a sua capacidade de resolver problemas e realizar tarefas foi enfraquecida pela ingestão prolongada de aspartame.
Os efeitos não se limitam ao cérebro. Os exames de imagem cardíaca mostraram que, no final do ensaio, a estrutura e função cardíaca dos ratos suplementados com aspartame apresentavam alterações significativas. A eficiência de ejeção ventricular diminuiu e o débito sanguíneo por contração diminuiu. Embora os danos a olho nu e à estrutura não fossem graves, a função de bombeamento do sangue estava enfraquecida. A longo prazo, isto significa que vários órgãos, incluindo o cérebro, recebem um fornecimento ligeiramente insuficiente de sangue e oxigénio, o que pode agravar ainda mais a carga metabólica.
Em termos de peso corporal e distribuição de gordura, o estudo descobriu que a massa gorda total acumulada nos ratos do grupo do aspartame no prazo de um ano foi cerca de 20% inferior à do grupo de controlo, mas esta “perda de gordura” não se traduziu em melhores indicadores de saúde metabólica. Embora os pesos dos dois grupos fossem semelhantes, a distribuição de gordura no grupo do aspartame inclinou-se gradualmente em direção à gordura visceral, com um aumento na proporção de gordura ao redor dos órgãos e uma diminuição na massa corporal magra. Acredita-se que esse padrão exerça maior pressão sobre o coração e o sistema metabólico e explique parcialmente as mudanças na função cardíaca e na utilização de energia cerebral.
A equipa de investigação concluiu que o aspartame pode de facto reduzir a deposição de gordura em cerca de 20% em ratos, mas à custa de uma ligeira hipertrofia cardíaca e da redução do desempenho cognitivo; em outras palavras, embora esse adoçante “reduza a gordura” em modelos animais, ele é acompanhado por alterações fisiopatológicas no coração e possivelmente no cérebro. No entanto, os autores também enfatizaram que uma limitação significativa deste estudo é que atualmente ele se baseia apenas em modelos animais, e os efeitos a longo prazo em humanos ainda não foram confirmados. No entanto, os resultados destacam a importância da realização de estudos de longo prazo sobre adoçantes amplamente utilizados, como o aspartame, que estão próximos dos níveis de ingestão diária.
Desde que foi aprovado pela primeira vez pelo FDA dos EUA em 1974, o aspartame (éster metílico de L-aspartil-L-fenilalanina) tornou-se um dos adoçantes artificiais mais dominantes no mercado dos EUA e é amplamente utilizado em cerca de 6.000 alimentos e bebidas. Vários estudos anteriores sugeriram que está associado a riscos para a saúde, como problemas cardíacos graves e redução das funções de aprendizagem e memória. Este experimento de longo prazo fornece ainda novas evidências para esse risco potencial nas duas dimensões do metabolismo energético cerebral e da função cardíaca.