A PowerLight Technologies, com sede em Kent, Washington, EUA, está desenvolvendo uma nova tecnologia que utiliza lasers para transmitir energia, o que deverá permitir que drones militares alcancem “resistência infinita” no ar. O sistema relevante entrou agora numa fase crítica de testes antes de ser implantado para combate real pelas forças armadas dos EUA. Ao contrário de muitos empreiteiros de defesa que se concentram em aplicações de armamento a laser, o PowerLight concentra-se em “alimentar com luz” em vez de “matar com luz”.
A empresa confirmou recentemente que os principais componentes de sua tecnologia de fornecimento de energia a laser foram verificados e têm potencial para fornecer carregamento aéreo sem fio para drones militares dos EUA em ambientes da vida real. O projeto faz parte do programa “Power Transmission Over Laser to UAS” e é apoiado pelo Comando Central dos EUA (CENTCOM). De acordo com declarações oficiais, o sistema pode produzir energia de “nível de quilowatt” a uma distância de até cerca de dois quilômetros, fornecendo a base para o Ministério da Defesa construir uma frota de drones quase sem restrições de resistência.
PowerLight disse que, ao estabelecer uma ligação energética direta e eficiente com drones compatíveis, a duração da missão de um único drone ou mesmo de uma frota inteira de sistemas não tripulados pode, teoricamente, ser “infinitamente estendida” no futuro. Tom Nugent, cofundador e diretor de tecnologia da empresa, disse que a tecnologia relacionada deverá eventualmente evoluir para uma rede de energia inteligente e estruturada em malha para alcançar distribuição e envio de energia sem fio.
Em testes recentes, a PowerLight concentrou-se na validação do desempenho da infraestrutura do seu sistema de fornecimento de energia a laser. Entre eles, um sistema de rastreamento baseado em óptica de precisão pode bloquear de forma estável a plataforma remota do drone a uma distância de até cerca de 1,5 quilômetros e transmitir energia ao alvo, garantindo a segurança. O dispositivo receptor instalado no drone é responsável por capturar o feixe de laser invisível e converter a energia luminosa em energia elétrica para carregar a bateria a bordo. O receptor também integra um módulo de controle que registra dados de telemetria e gerencia a comunicação bidirecional com a estação terrestre por meio de links ópticos.
No nível da plataforma, a PowerLight fez parceria com a Kraus Hamdani Aerospace para integrar a tecnologia de energia laser no drone de longa duração K1000ULE deste último. Fatema Hamdani, CEO da Kraus, disse que o próprio K1000ULE foi projetado para estender significativamente o tempo de voo autônomo e, com a introdução do sistema PowerLight, o tempo de voo da plataforma será “extremamente estendido” para “teoricamente ilimitado”.
Nugent disse que a equipe concluiu os testes e verificação do hardware e software de controle necessários para rastrear o drone e fornecer continuamente carga no nível de quilowatts durante o vôo. Depois que os componentes principais forem comprovados, a PowerLight planeja demonstrar uma infraestrutura de voo totalmente integrada ainda este ano, estabelecendo as bases para uma possível implantação subsequente em escala.
O Comando Central dos EUA está prestando muita atenção ao progresso deste projeto para avaliar se a tecnologia pode realmente cumprir a promessa de “resistência infinita”. Por muitos anos, o Departamento de Defesa dos EUA tem explorado várias maneiras de a tecnologia laser aumentar o poder de fogo ofensivo e melhorar a eficácia geral do combate. Esta tentativa de usar lasers para “recarregar remotamente” sistemas não tripulados tornou-se outra nova direção neste layout de longo prazo.