A Índia está a tentar completar uma transformação importante no seu papel na economia digital global. Recentemente, o governo indiano anunciou no orçamento federal deste ano que irá implementar uma política de redução de impostos em grande escala para operadores estrangeiros de centros de dados que prestam serviços a clientes estrangeiros, com o objectivo de atrair gigantes globais da tecnologia para implantar a nova geração de infra-estruturas de inteligência artificial na Índia.
De acordo com as novas disposições políticas, os prestadores de serviços de computação em nuvem, como Amazon AWS, Microsoft Azure e Google Cloud, se construírem e operarem centros de dados na Índia para fornecer serviços a clientes estrangeiros e obterem rendimentos, beneficiarão de tratamento de "imposto zero" na Índia e não terão de pagar imposto sobre o rendimento das sociedades e outros impostos relacionados às autoridades fiscais indianas. No entanto, este incentivo também estabelece “protecções” óbvias: todos os serviços para clientes locais na Índia ainda precisam de ser liquidados através de uma entidade de distribuição local registada na Índia. Esta entidade pagará impostos na Índia de acordo com regras regulares para manter a base tributária nacional.
Em termos de estrutura empresarial, a concepção da política coloca claramente as ligações com maior consumo de energia e investimento intensivo no âmbito preferencial. "Tarefas pesadas de computação", como treinamento de grandes modelos, cálculos de inferência e fornecimento de vários recursos de computação e serviços em nuvem para clientes estrangeiros, podem basicamente ser consideradas como beneficiando de isenção fiscal se forem realizadas por data centers na Índia e os destinatários do serviço estiverem no exterior. Isto significa que a nova política visa diretamente a construção de infraestruturas de IA no contexto da atual escassez global de energia informática, fixando incentivos fiscais em ligações da cadeia de valor com elevado consumo de energia e elevado investimento de capital, mas com contribuição limitada para as receitas fiscais tradicionais locais.
Nos últimos anos, as empresas multinacionais têm sido cautelosas na alocação de grandes quantidades de activos na Índia. Um dos motivos importantes são as frequentes disputas fiscais. O governo e as empresas indianas têm grandes diferenças sobre o montante dos impostos a pagar, e muitos casos foram levados a tribunal durante muito tempo, fazendo com que os investidores estrangeiros se preocupassem com a estabilidade da política. Os novos regulamentos introduzidos desta vez tentam responder frontalmente a este ponto problemático através do mecanismo "Porto Seguro": o governo predefiniu uma taxa fixa de lucro operacional de 15% para preços de transferência entre entidades indianas e entidades relacionadas no exterior. Enquanto a empresa declarar e respeitar este nível de lucro, as autoridades fiscais prometem não iniciar novas revisões e disputas. Este acordo é visto como um “acordo de paz” pré-assinado para aumentar a certeza política e a controlabilidade esperada.
Globalmente, com a rápida popularização dos modelos de inteligência artificial e a aceleração da digitalização empresarial, os recursos computacionais dos centros de dados estão a tornar-se cada vez mais escassos. Os centros de dados tradicionais, como Virgínia, Singapura e Irlanda, nos Estados Unidos, enfrentam severas restrições em elementos-chave, como terrenos e eletricidade, tornando mais difícil a expansão futura. Neste contexto, a Índia, que tem uma enorme procura de energia, espaço e recursos terrestres, espera tirar partido dos incentivos fiscais e da estabilidade regulamentar para satisfazer a nova procura global de poder de computação de IA e criar um novo poder de computação regional ou mesmo global.
No entanto, do ponto de vista da promoção do emprego, é difícil para esta onda de investimento em centros de dados replicar os efeitos em grande escala no emprego trazidos pelas indústrias transformadoras, como os OEM de smartphones. Ao contrário das grandes fábricas de montagem de smartphones criadas pela Apple e pela Foxconn na Índia, que podem absorver dezenas de milhares de trabalhadores, os projectos de centros de dados são altamente intensivos em capital e altamente automatizados, com uma procura directa relativamente limitada de mão-de-obra. Por conseguinte, os decisores políticos prestam mais atenção à sua importância estratégica a médio e longo prazo na promoção do investimento em infraestruturas, no reforço das capacidades de soberania digital e na integração na cadeia de valor global da IA, em vez dos números de emprego a curto prazo.
Na verdade, esta não é a primeira tentativa da Índia de atrair grandes empresas tecnológicas para investirem em centros de dados locais. A Microsoft e a Amazon já investiram milhares de milhões de dólares na construção de infraestruturas de computação em nuvem e de IA na Índia, e os projetos relacionados são vistos como um pivô importante na transição da Índia para serviços digitais de elevado valor acrescentado. O Google também está acelerando seu “trabalho de maquiagem” e cooperando com o Grupo Adani para construir um grande parque de data centers em Visakhapatnam, uma cidade na costa leste da Índia, para expandir seu território de infraestrutura física em nuvem na Índia.
No âmbito da nova ronda de melhorias políticas, a indústria espera que a Índia aumente ainda mais o seu peso na competição global de infra-estruturas de IA e se torne outro importante centro de recolha de poder computacional, depois da América do Norte e de partes da Ásia. À medida que os recursos de poder computacional e a disposição dos centros de dados continuam a inclinar-se para a Índia, espera-se também que a sua voz na cadeia global da indústria de computação em nuvem e inteligência artificial aumente simultaneamente.