As alterações climáticas, a desflorestação e a perda de habitat estão a remodelar silenciosamente a face das florestas globais, tornando florestas originalmente diversas e complexas cada vez mais homogéneas, dominadas por um grupo de espécies de árvores “generalistas” de rápido crescimento, enquanto aquelas espécies de árvores “especializadas” de crescimento lento e com funções ecológicas críticas estão a acelerar o seu desaparecimento. Um estudo internacional em grande escala publicado recentemente na Nature Plants alerta que esta tendência de “homogeneização” não significa apenas um declínio na biodiversidade, mas também enfraquecerá a capacidade das florestas para resistir a eventos extremos e enfraquecerá a sua função de sequestro de carbono a longo prazo.

A equipa de investigação reuniu dados de mais de 31.000 espécies de árvores em todo o mundo para construir um quadro característico funcional que mostra a direção das futuras mudanças florestais, concentrando-se na análise de como a composição das espécies de árvores evolui, como a estabilidade do ecossistema muda e se as florestas podem continuar a desempenhar funções ecológicas essenciais, como o sequestro de carbono, a manutenção da água e do solo e o fornecimento de habitat para comunidades biológicas. Os resultados mostram que as "espécies de árvores rápidas" com folhas leves, baixa densidade de madeira e a capacidade de crescer rapidamente num curto período de tempo tornar-se-ão cada vez mais dominantes, enquanto as "espécies de árvores lentas" e os "especialistas" ecológicos com folhas grossas, madeira densa, longa vida útil e adaptação relativamente estável ao ambiente enfrentarão um maior risco de declínio ou mesmo extinção.

Jens-Christian Svenning, diretor do Departamento de Biologia e do Centro de Dinâmica Ecológica da Nova Biosfera (ECONOVO) da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e um dos autores correspondentes do estudo, destacou que as espécies de árvores mais perigosas são frequentemente aquelas com distribuição geográfica extremamente limitada. Eles são altamente únicos e têm funções insubstituíveis. Quando desaparecerem, haverá uma lacuna no ecossistema florestal que será difícil de preencher. Ele enfatizou que um grande número dessas espécies de árvores está concentrado em áreas tropicais e subtropicais, onde a biodiversidade é extremamente elevada e as espécies interagem estreitamente. Uma vez eliminadas as únicas “espécies de árvores lentas” locais, os papéis ecológicos que elas assumem não podem ser facilmente assumidos por espécies de árvores exóticas e de rápido crescimento.

O estudo chama essas “espécies de árvores lentas” de “esqueleto” da floresta. Estas árvores, que tendem a crescer em florestas tropicais ou subtropicais húmidas, são árvores de crescimento lento mas de vida longa, com folhas grossas e madeira de alta densidade que sustentam a estabilidade a longo prazo da floresta, a capacidade de armazenamento de carbono e a resiliência às perturbações ambientais. No entanto, sob as múltiplas pressões do contínuo aquecimento climático, das frequentes condições meteorológicas extremas e da sobreexploração humana, a estrutura florestal tende a ser controlada pelos “velocistas” da natureza. Espécies de árvores de rápido crescimento, como acácia, eucalipto, choupo e pinheiro, estão se tornando cada vez mais comuns. Svenning destacou que embora essas árvores sejam fáceis de arborizar e tenham resultados rápidos, elas são mais frágeis diante de secas, tempestades, pragas e doenças e choques climáticos, e não conduzem à formação de um reservatório de carbono estável no longo prazo.

O estudo constatou ainda que cerca de 41% das espécies de árvores que foram “naturalizadas” em locais não nativos apresentam características como crescimento rápido e folhas pequenas, e são muito adaptáveis ​​a ambientes perturbados. No entanto, em comparação com as espécies de árvores nativas locais, muitas vezes são incapazes de desempenhar as mesmas funções ecológicas. Svenning disse que a expansão destas espécies de árvores naturalizadas em paisagens cada vez mais fragmentadas e frequentemente perturbadas muitas vezes aumenta a competição, tornando mais difícil para as árvores nativas sobreviverem em ambientes com luz, água e nutrientes limitados, impulsionando ainda mais a homogeneização da floresta.

Guo Wenyong, o primeiro autor do estudo e jovem professor da Escola de Ecologia e Ciências Ambientais da Universidade Normal do Leste da China, destacou que o impacto da "convergência" da estrutura florestal é particularmente severo nos trópicos e subtrópicos. Um grande número de espécies de árvores de crescimento lento e distribuição estreita estão concentradas nessas áreas. Uma vez que os seus habitats são destruídos ou ocupados por espécies de árvores de rápido crescimento, muitas vezes não têm “escape” e é mais provável que desapareçam completamente. Ao mesmo tempo, o modelo prevê que o número de espécies de árvores naturalizadas e de espécies de árvores rápidas que se adaptaram a ambientes perturbados continuará a aumentar. Nas regiões frias do hemisfério norte, em altas latitudes, a invasão dessas espécies de árvores pode até se tornar uma das forças motrizes dominantes da futura sucessão florestal.

A equipa de investigação destacou claramente que as actividades humanas são o principal factor que impulsiona as mudanças na composição da floresta. As alterações climáticas induzidas pelo homem, a desflorestação para infra-estruturas, a produção florestal intensiva, a exploração madeireira comercial e o comércio global de espécies de árvores combinaram-se para impulsionar a expansão de espécies de árvores de rápido crescimento. Guo Wenyong disse que em muitos países, as espécies de árvores de rápido crescimento são favorecidas por políticas ou mercados e são utilizadas para produzir rapidamente madeira ou energia de biomassa. No entanto, de uma perspectiva ecológica, são frequentemente mais frágeis e susceptíveis a doenças, o que não contribui para a saúde da floresta a longo prazo.

No estudo, os cientistas usaram uma variedade de cenários para simular as tendências de propagação e desaparecimento de diferentes espécies de árvores no futuro. Os resultados mostraram que as espécies arbóreas naturalizadas que já estabeleceram populações em áreas exóticas provavelmente ocuparão uma proporção maior de florestas nas próximas décadas. Neste contexto, tornou-se particularmente urgente como evitar a perda contínua de “espécies arbóreas lentas”. Svenning apelou a que estas espécies de árvores raras e de crescimento lento tivessem maior prioridade na gestão florestal e na restauração ecológica; ao planear novos projetos de florestação, não se deve apenas prosseguir o “crescimento rápido” e os “resultados rápidos”, mas deve-se introduzir proativamente mais espécies de árvores nativas com funções diversas para melhorar a diversidade de espécies e a resiliência global da floresta.

Os investigadores sugerem que na construção de áreas protegidas e na restauração de ecossistemas degradados, estas espécies de árvores de crescimento lento devem ser conscientemente restauradas e cultivadas, e combinadas com a recuperação de grandes populações de animais, porque esta última também é crucial para processos como a dispersão de sementes e a renovação e sucessão, e ajuda a reconstruir uma rede ecológica mais complexa e estável. O artigo conclui enfatizando que a atual janela de tomada de decisão não é ampla. Se a estrutura florestal continuar a evoluir para uma evolução “rápida e única”, os seres humanos não só perderão um grande número de espécies de árvores únicas, mas também poderão enfraquecer o papel fundamental de “amortecedor” das florestas na resposta à crise climática.