Os pesquisadores desenvolveram uma “vacina reversa” que reverte os danos causados ​​pelo sistema imunológico que ataca erroneamente órgãos e tecidos saudáveis ​​em doenças autoimunes, como esclerose múltipla, diabetes tipo 1 e artrite reumatóide. Poderia abrir caminho para o tratamento dessas doenças sem suprimir todo o sistema imunológico.


Normalmente, as vacinas ensinam o sistema imunológico do corpo a reconhecer invasores virais ou bacterianos como inimigos que precisam ser destruídos. Agora, pesquisadores da Universidade de Chicago criaram uma “vacina reversa” que faz exatamente o oposto.

A nova vacina apaga a memória de uma molécula do sistema imunológico, o que é indesejável no combate a patógenos, mas pode ser um tratamento para doenças autoimunes.

A função das células T do sistema imunológico é reconhecer antígenos estranhos específicos na superfície das células prejudiciais e atacá-las. No entanto, as células T às vezes cometem erros. Em doenças autoimunes, como esclerose múltipla (EM), diabetes tipo 1 e artrite reumatóide, as células T reagem por conta própria, confundindo órgãos e tecidos saudáveis ​​com organismos estranhos.

Os pesquisadores estão cientes da importância do fígado na mediação da tolerância local e sistêmica a antígenos próprios e estranhos. Eles exploram o mecanismo natural do fígado de quebrar moléculas nas células com etiquetas “não atacar” para evitar uma resposta auto-imune às células que morrem naturalmente. Ao acoplar o antígeno a moléculas que se assemelham a restos de células antigas, o fígado o reconhece como um amigo e não como um inimigo.

“No passado, mostramos que esta abordagem pode ser usada para prevenir a autoimunidade”, disse Jeffrey Hubbell, autor correspondente do estudo. “Mas o que é entusiasmante neste trabalho é que demonstrámos que podemos tratar doenças como a esclerose múltipla quando a inflamação já está presente, o que é mais útil no mundo real”.

O papel do fígado na "tolerância imunológica periférica" ​​é um mecanismo pelo qual as células T autorreativas são excluídas ou tornam-se hipersensíveis (responsivas não funcionais aos antígenos), evitando que o corpo monte uma resposta imune inadequada. Em estudos anteriores, os investigadores descobriram que marcar uma molécula com um açúcar chamado N-acetilgalactosamina (pGal) poderia imitar este processo, entregando as moléculas ao fígado e criando tolerância às moléculas no fígado.

“A ideia é que possamos anexar qualquer molécula ao pGal para que o sistema imunológico se torne tolerante a ele”, disse Hubbell. “Em vez de aumentar a imunidade como faria com uma vacina, suprimimos a imunidade de uma forma muito específica com uma vacina reversa”.

No presente estudo, os investigadores concentraram-se num modelo de rato com doença semelhante à esclerose múltipla, em que o sistema imunitário ataca a mielina, a bainha isolante que envolve os nervos. Eles ligaram a proteína mielina ao pGal e testaram a eficácia da vacina reversa, descobrindo que o sistema imunológico parou de atacar a mielina, permitindo que os nervos funcionassem normalmente e revertendo os sintomas da doença.

Atualmente, as doenças autoimunes são frequentemente tratadas com imunossupressores que suprimem todo o sistema imunológico, mas isso não é o ideal.

“Esses tratamentos podem ser muito eficazes, mas também bloqueiam a resposta imunológica necessária para combater a infecção, por isso têm muitos efeitos colaterais”, disse Hubbell. “Se pudéssemos tratar os pacientes com uma vacina reversa, ela seria mais específica e teria menos efeitos colaterais”.

Estão actualmente em curso ensaios clínicos de Fase 1 para avaliar a segurança da terapia em pessoas com esclerose múltipla. Embora atualmente não existam vacinas reversas aprovadas clinicamente, os pesquisadores estão extremamente entusiasmados com o avanço desta tecnologia.

A pesquisa foi publicada na revista Nature Biomedical Engineering.