Quando o peixinho dourado de estimação, familiar a muitas pessoas, for libertado em lagoas, lagos ou outros ambientes naturais de água doce, poderá desencadear uma cadeia de danos ecológicos, com um impacto muito para além da imaginação pública.Uma equipe de pesquisa da Universidade de Toledo e da Universidade de Missouri disse ter obtido as evidências mais fortes até o momento, por meio de experimentos controlados, de que os peixes dourados perturbarão significativamente os ecossistemas de água doce após entrarem na natureza; os resultados relevantes da pesquisa foram publicados no Journal of Animal Ecology.
O líder do estudo, William Hintz, professor associado do Departamento de Ciência Ambiental e do Centro do Lago Erie da Universidade de Toledo, destacou que o público deve estar ciente de que os animais de estimação podem se tornar “espécies de pragas” sob certas circunstâncias e causar danos aos ecossistemas de água doce. Ele disse que liberar peixes dourados na natureza pode parecer um ato bem-intencionado, mas a prática pode na verdade se transformar em uma séria ameaça ecológica.
A fim de avaliar com mais precisão o impacto ecológico do peixe dourado, os pesquisadores conduziram experimentos ecológicos de mesoescala ao ar livre controlados em grande escala para simular as condições de operação em um ambiente real de lago. No experimento, a equipe de pesquisa introduziu peixes dourados em dois tipos comuns de sistemas simulados de água doce: um é um corpo de água oligotrófico com um nível de nutrientes mais baixo e o outro é um corpo de água eutrófico com um nível de nutrientes mais alto, e continuou a rastrear as mudanças no sistema.
Os resultados mostraram que depois que o peixe dourado entrou no sistema, a qualidade do ambiente aquático deteriorou-se rapidamente. Em condições eutróficas, os investigadores observaram uma diminuição significativa na clareza da água e um aumento significativo nas partículas suspensas, indicando que o equilíbrio ecológico mudou significativamente.
Ao mesmo tempo, os organismos nativos diminuíram em vários níveis tróficos. O estudo apontou que, através da alimentação direta e da perturbação do habitat, os peixes dourados levaram a uma redução significativa nos organismos básicos da cadeia alimentar aquática, como caracóis, anfípodes e zooplâncton. Esses pequenos organismos são originalmente uma parte importante da manutenção de ecossistemas de água doce saudáveis.
O estudo também descobriu que as espécies de peixes nativos também foram afetadas negativamente. Os peixes dourados competem com os peixes nativos por alimentos e outros recursos, reduzindo a condição corporal dos peixes nativos, o que é frequentemente visto como um sinal importante na avaliação da saúde de uma população a longo prazo.
É importante notar que nem os lagos oligotróficos nem os eutróficos estão imunes ao impacto dos peixes dourados. Embora os impactos específicos nos diferentes tipos de massas de água variem, os investigadores salientam que nenhum ecossistema de água doce pode atualmente ser considerado “naturalmente imune” à invasão de peixes dourados.
Em termos de desenho experimental, a equipa de investigação utilizou métodos incrementais e de substituição para distinguir o impacto do próprio peixinho dourado do impacto das mudanças no número total de peixes. Os resultados mostraram que, embora algumas alterações nas comunidades de plantas aquáticas estivessem relacionadas com a densidade global de peixes, as perturbações ecológicas mais graves foram causadas diretamente pelos peixes dourados.
Os investigadores também documentaram um fenómeno conhecido como “transição de estado”, no qual os ecossistemas atravessam um certo ponto de inflexão e rapidamente se reorganizam num novo estado, muitas vezes mais degradado. Uma vez que esta transição ocorra, a recuperação subsequente é muitas vezes difícil e dispendiosa.
A equipa de investigação destacou que, no contexto da rápida expansão do comércio global de animais de estimação, as espécies estão a fluir pelas regiões a um ritmo sem precedentes, e o peixe dourado é um dos peixes ornamentais mais amplamente distribuídos no mundo. Uma vez que entram em rios, lagos e lagoas devido a descargas artificiais ou inundações, podem estabelecer rapidamente populações invasoras.
Rick Relyea, professor da Faculdade de Agricultura, Alimentação e Recursos Naturais da Universidade de Missouri, diretor do Instituto Johnny Morris de Pesca, Zonas Úmidas e Sistemas Aquáticos e coautor do artigo, disse que os peixes dourados crescerão rapidamente e se tornarão indivíduos grandes depois de serem soltos na natureza. Esses peixes agitarão os sedimentos do fundo do lago, caçarão grandes quantidades de presas e competirão com os peixes nativos. Juntos, estes comportamentos amplificam os seus efeitos prejudiciais na estrutura e função do ecossistema.
Com base nos resultados da investigação, os cientistas apelaram ao departamento de gestão de recursos naturais para listar o peixinho dourado como uma espécie invasora que requer prevenção e controlo prioritários, e para tomar medidas de prevenção, monitorização e controlo o mais rapidamente possível. Ao mesmo tempo, a equipa de investigação também enfatizou que a educação pública deve ser reforçada para que os proprietários possam compreender plenamente os riscos ambientais que podem surgir da libertação voluntária de animais aquáticos.
Para as pessoas que já não conseguem manter os seus peixinhos dourados, os investigadores recomendam opções alternativas, incluindo devolver o peixe a uma loja de animais, passá-lo para outro aquarista ou contactar agências locais de gestão da vida selvagem para obter aconselhamento.