O enorme boom da queima de carvão que outrora sustentou a ascensão económica da China está finalmente a abrandar. Mas existem outras utilizações para este combustível fóssil e a guerra no Irão está a dar um grande impulso a uma das vias principais. O conflito devastou grande parte da indústria petroquímica da Ásia – que depende fortemente do petróleo do Médio Oriente para produzir matérias-primas para tudo, desde tubos de PVC até paracetamol. O tráfego quase parado no Estreito de Ormuz elevou os custos de produção e até causou escassez de abastecimento em algumas categorias.
Uma foto aérea de uma mina de carvão a céu aberto na Mongólia Interior, China, com caminhões de mineração e escavadeiras estacionados dentro da mina.
Mas esta guerra trouxe dividendos aos fabricantes chineses de carvão para produtos químicos e de carvão para combustíveis líquidos. Não só estão protegidos do impacto do aumento dos preços do petróleo bruto, como também beneficiaram dos preços mais elevados de venda dos produtos, e estão agora a envidar todos os esforços para expandir a capacidade de produção.
A procura de carvão na indústria química aumentou 11% em termos anuais em Abril, de acordo com o grupo de investigação energética McCloskey. As ações das empresas químicas do carvão dispararam desde o início da guerra no Irão, enquanto os seus pares que dependem do petróleo bruto definharam.
Mesmo antes de eclodir a crise do Irão, a indústria química do carvão já tinha compensado os resultados iniciais alcançados ao dissociar o crescimento económico da China do consumo de energia fóssil. Dados do Centro de Investigação sobre Energia e Ar Limpo mostram que a indústria química foi a principal razão para o aumento das emissões industriais de carbono na China no ano passado. A organização sem fins lucrativos estima que a indústria química da China consumiu 440 milhões de toneladas de carvão no ano passado, quase igual à procura total anual de carvão nos Estados Unidos.
A ascensão da indústria química do carvão na China decorre do desejo das empresas carboníferas de abrirem novos mercados, por um lado, e em linha com as exigências estratégicas de Pequim em matéria de segurança energética, por outro. As instituições de análise do mercado químico salientaram que para a China, que nunca será capaz de alcançar a auto-suficiência em petróleo, a capacidade de produzir produtos químicos a partir do carvão é uma almofada geopolítica crucial.
A ideia de transformar o carvão negro numa variedade de produtos práticos decorre das mesmas ansiedades de segurança energética de um século atrás. Muitos dos processos centrais da moderna indústria química do carvão foram desenvolvidos por cientistas alemães no início do século XX. Durante a Segunda Guerra Mundial, a Alemanha nazi, sedenta de petróleo, confiou neste tipo de tecnologia para converter carvão em combustível e até em margarina. Hoje, a África do Sul, que é rica em recursos de carvão, também utiliza a mesma tecnologia básica para produzir combustível para transportes.
Agora, outra guerra confirmou a visão da China de tratar a indústria química do carvão como uma indústria estratégica fundamental. A melhoria nas margens de lucro das empresas também apoia ainda mais a lógica de investimento de novos projectos químicos de carvão.