Um novo estudo mostra que os primeiros humanos evitaram ativamente áreas de alto risco de malária durante dezenas de milhares de anos. Isto não só mudou as suas rotas de migração e assentamento, mas também remodelou silenciosamente o padrão populacional e a diversidade genética na história da evolução humana. A pesquisa foi concluída em colaboração com o Instituto Max Planck de Geoantropologia, a Universidade de Cambridge e diversas instituições, e os resultados relevantes foram publicados na revista "Science Advances".

Durante muito tempo, a comunidade científica acreditou geralmente que os humanos modernos não se originaram de um único “berço” em África, mas sim de um “quebra-cabeças” de múltiplos grupos de pessoas espalhadas por África que estavam interligadas e alteradas. As explicações anteriores consideraram as alterações climáticas como o factor dominante para explicar quando e onde estes grupos se estabeleceram e como interagiram. As pesquisas mais recentes sugerem que doenças infecciosas como a malária também foram forças importantes na formação da distribuição geográfica e do padrão evolutivo dos primeiros humanos.

A malária é uma doença parasitária transmitida pelos mosquitos Anopheles. O principal patógeno é o Plasmodium falciparum. Pode causar febre, anemia e até complicações graves, exercendo forte e contínua pressão seletiva sobre as populações humanas. A equipa de investigação concentrou-se na janela de tempo crítica de cerca de 74.000 a 5.000 anos atrás - este período não foi apenas antes de os humanos deixarem África em grande escala, mas também antes do surgimento da agricultura e mudar completamente a ecologia da transmissão da malária.

Para avaliar o impacto a longo prazo da malária na distribuição humana, os investigadores construíram modelos de distribuição de espécies de três grandes complexos de mosquitos Anopheles, combinados com simulações paleoclimáticas e dados epidemiológicos, para estimar os potenciais riscos de transmissão da malária na África Subsariana em diferentes momentos. Compararam então este mapa de risco com o “nicho ecológico humano” reconstruído para observar a relação espacial entre o âmbito das atividades humanas e as áreas de alto risco.

Os resultados mostram que, pelo menos durante os últimos 74.000 anos, o nível de risco de malária no âmbito das atividades humanas sempre foi significativamente menor do que nas áreas circundantes “evitadas” pelos humanos. Os investigadores salientaram que isto significa que, no início da história humana, as áreas com elevado risco de malária tiveram dificuldade em sustentar assentamentos populacionais estáveis ​​ou foram deliberadamente evitadas, "separando" geograficamente assim diferentes grupos.

Este efeito de separação espacial aparentemente lento e disperso afectou profundamente o contacto, o intercâmbio genético e os caminhos de migração entre as populações humanas ao longo de uma longa escala de tempo e, em última análise, contribuiu para a estrutura populacional e o padrão de diversidade genética dos humanos actuais. Por outras palavras, a malária não foi apenas uma ameaça à saúde enfrentada pelos primeiros humanos, mas também uma força motriz oculta na evolução humana.

A professora Andrea Manica, da Universidade de Cambridge, co-autora do artigo, disse que a malária participou na formação da organização espacial e da estrutura populacional dos humanos modernos, "segmentando" a sociedade humana em diferentes unidades paisagísticas. Neste quadro, os factores tradicionais como o clima e a topografia já não são suficientes para explicar por si só onde os humanos podem viver. O risco de doenças infecciosas também é uma condição importante na determinação dos limites do espaço vital humano.

A professora Eleanor Scerri, do Instituto Max Planck de Geoantropologia, destacou que esta pesquisa abre uma nova perspectiva para a compreensão da evolução humana. Na ausência de evidências genómicas de patógenos antigos de períodos correspondentes, o papel da doença na nossa “história profunda” é frequentemente subestimado. Os resultados mais recentes combinam modelagem ambiental com reconstrução de nicho ecológico humano, fornecendo uma nova estrutura para explorar sistematicamente a relação entre doenças e evolução humana.

A equipa de investigação acredita que, com a acumulação de ambientes mais antigos e de dados de ADN antigos, espera-se analisar melhor como as doenças infecciosas, como a malária, afectam a migração humana, a distribuição dos assentamentos e os padrões de fluxo génico em diferentes regiões e em diferentes escalas de tempo. Este trabalho irá ajudar-nos a compreender melhor porque é que os humanos modernos estão distribuídos pelo mundo da forma como estão hoje, e qual o papel que as doenças desempenharam neste longo processo evolutivo.