A Colossal Biosciences, uma empresa de "desextinção" sediada no Texas, anunciou recentemente que chocou pintinhos com sucesso usando "ovos de aves artificiais" autodesenvolvidos e afirmou que esta tecnologia pode apoiar o desenvolvimento de embriões de aves completamente separados das cascas naturais dos ovos, sem a necessidade de fornecimento adicional de oxigênio puro. A empresa considera essa conquista um passo fundamental em seu plano para “trazer de volta aves extintas”, com espécies-alvo incluindo o extinto gigante moa (moa) da Nova Zelândia e o famoso dodô (dodô).
De acordo com a Colossal, este ovo artificial de pássaro substitui a casca natural do ovo por uma meia casca de treliça aberta e usa uma membrana transparente à base de silício para substituir a estrutura da membrana que originalmente separava a gema da casca do ovo. Diz-se que a membrana de silicone permite que o oxigênio do ar se difunda livremente no embrião em desenvolvimento, contornando assim as dificuldades técnicas nos sistemas tradicionais de incubação artificial que devem fornecer oxigênio puro diretamente, mas podem prejudicar a taxa de sobrevivência dos pintinhos. Os pesquisadores planejam primeiro transferir os embriões fertilizados e as gemas dos ovos reais das aves para este ovo artificial, depois colocá-los em uma incubadora para cultivo e continuar a observar o processo de desenvolvimento embrionário através de uma membrana transparente.
Na verdade, a chamada tecnologia do “ovo artificial” não é um conceito novo. A experiência de remover embriões de galinha de cascas de ovos naturais e cultivá-los em um sistema in vitro remonta à década de 1980. A comunidade científica chocou com sucesso aves vivas e as criou muitas vezes até se tornarem adultas nesses sistemas. Nesta fase, este tipo de tecnologia é utilizado principalmente em investigação básica, incluindo mecanismos de desenvolvimento embrionário, processos de crescimento tumoral, construção de galinhas transgénicas e desenvolvimento de medicamentos e vacinas. No entanto, para promover a aplicação numa escala mais ampla, ainda existem estrangulamentos técnicos, especialmente como evitar o impacto negativo de elevadas concentrações de oxigénio na saúde dos embriões e pintos, assegurando ao mesmo tempo a eclodibilidade.
A Colossal afirma que o seu novo ovo artificial resolve o problema dos sistemas tradicionais que dependem de oxigénio puro através de inovações na estrutura da casca e nos materiais da membrana. Se as afirmações relevantes forem verdadeiras, será um importante salto tecnológico neste domínio e poderá também trazer novas ferramentas para a protecção das espécies. No entanto, as informações atualmente divulgadas pela empresa provêm principalmente de seu próprio site e de videoclipes cuidadosamente produzidos. Também não divulga dados detalhados ou artigos científicos revisados por pares. É difícil para quem está de fora fazer avaliações independentes do desenho experimental, do tamanho da amostra, da taxa de sucesso e da saúde dos pintinhos.
No projeto de “desextinção”, a Colossal planeja usar métodos de edição genética para modificar os genomas das aves existentes para ficarem mais próximos das espécies extintas. Por exemplo, a empresa planeia modificar o genoma da ema para torná-la mais semelhante em composição genética à gigante moa da Nova Zelândia. Uma abordagem semelhante foi usada anteriormente para modificar o genoma do lobo cinzento para ser mais semelhante ao extinto lobo terrível. Além disso, a empresa também propôs usar tecnologia semelhante para modificar geneticamente os pombos Nicobar existentes para ficarem mais próximos do dodô e, em seguida, usar ovos artificiais para cultivar embriões.
Uma das premissas da Colossal é que a tecnologia de ovos artificiais pode ser ampliada em tamanho para acomodar embriões de aves de diferentes tamanhos. No entanto, esta ideia enfrenta enormes obstáculos práticos na operação prática: mesmo assumindo que a casca pode ser ampliada, a chave para apoiar verdadeiramente o desenvolvimento do embrião é a gema e a clara do ovo. Em termos de tamanho corporal, a capacidade de ovo de um moa gigante pode ser dezenas ou até cem vezes maior que a de um ovo de galinha. É difícil para as gemas e claras de qualquer ave existente fornecer nutrição suficiente. A gema é essencialmente uma única célula, e simplesmente aumentar esta célula "injetando gema extra" é extremamente difícil tanto do ponto de vista de engenharia quanto biologicamente, e também pode danificar sua estrutura e função.
Mais importante ainda, o processo de desenvolvimento de embriões aviários é altamente especializado entre diferentes espécies. Não só existem diferenças nas necessidades nutricionais e nos padrões de troca gasosa, mas as complexas interações entre o embrião e a casca e a membrana do ovo ainda não são totalmente compreendidas. Ainda não se sabe se a nova tecnologia pode realmente simular o ambiente natural de incubação e cultivar indivíduos saudáveis em diferentes espécies e só pode ser verificado através do tempo e de pesquisas de acompanhamento.
Para além da viabilidade científica, os planos da Colossal na Nova Zelândia enfrentam uma resistência social e cultural significativa. Discussões anteriores em torno da “ressurreição” da moa mostraram que muitas comunidades Maori e o público em geral se opõem claramente à “desextinção” da moa gigante como um projecto de ecoturismo. Alguns estudiosos salientam que, quando se trata de “recriar” espécies extintas, as visões de mundo indígenas e o papel do kaitiaki devem ser levados a sério no processo de tomada de decisão e não apenas vistos como uma questão técnica ou uma oportunidade de negócio.
Do ponto de vista da conservação das espécies, Colossal afirma que a tecnologia de ovos artificiais tem amplo potencial de aplicação, especialmente na criação artificial de espécies criticamente ameaçadas, como o kakapo da Nova Zelândia, o maçarico-de-arroz-preto e a tarambola do sul da Nova Zelândia. Essas espécies geralmente têm longa expectativa de vida, ciclos reprodutivos lentos e baixa produção de ovos. Uma vez que os pais novatos destroem os ovos, devido a acidentes ou condições climáticas extremas, as perdas limitadas de ovos podem causar um sério golpe na recuperação da população. Em teoria, se ovos de aves danificados ou de alto risco puderem ser “transferidos” para ovos artificiais o mais rápido possível, isso poderá ajudar a melhorar a taxa de sobrevivência dos pintinhos.
Com a ajuda da tecnologia de engenharia genética, espera-se também que os ovos artificiais remodelem a diversidade genética e melhorem a resistência das aves às doenças. Por exemplo, a comunidade científica descobriu que certos vírus ameaçam os pintos de aves criticamente ameaçadas. No futuro, a edição genética poderá ser usada para aumentar a sua imunidade. O sistema de ovos artificiais fornece uma plataforma para o cultivo de tais indivíduos geneticamente modificados. Além disso, a incubação artificial combinada com meios genéticos pode ter a oportunidade de aliviar o problema da baixa taxa de sucesso de eclosão em algumas populações pequenas devido à endogamia.
No entanto, para as espécies extremamente ameaçadas que põem naturalmente muito poucos ovos, as fontes de ovos existentes por si só estão longe de ser suficientes. Para obter de forma estável embriões suficientes em um sistema artificial, é necessário introduzir "aves transportadoras transgênicas". Uma idéia é usar aves comuns, como galinhas, como doadoras e "fábricas" para produzir espermatozoides e óvulos que carregam o genoma de outras espécies, depois obter embriões fertilizados por meio de acasalamento natural e, em seguida, transferir os embriões e gemas para óvulos artificiais para completar o desenvolvimento. Embora haja espaço para a exploração científica deste tipo de operação de modificação profunda e cruzada de espécies, as controvérsias éticas também são óbvias.
Os especialistas sublinham que se os ovos artificiais forem combinados com a engenharia genética e com aves portadoras transgénicas para a conservação, deve ser estabelecido um mecanismo de participação pública e indígena transparente e de maior intensidade, além da demonstração científica, para que os guardiões das espécies e as comunidades afectadas possam participar conjuntamente na tomada de decisões. Ao mesmo tempo, como evitar que as principais tecnologias de conservação sejam privatizadas e comercializadas é também uma questão prática. Se a tecnologia de ovos artificiais da Colossal puder realmente cumprir a sua promessa científica e de conservação, o próximo passo será garantir que as instituições públicas de conservação e as organizações de conservação da linha da frente tenham acesso equitativo, em vez de ficarem presas ao sistema de patentes e de capital de algumas empresas.
Muitos investigadores alertam que, mesmo que a tecnologia dos ovos artificiais seja comprovadamente eficaz, não pode ser um “antídoto universal” para prevenir a extinção de espécies. Num futuro próximo, o controlo de predadores, a restauração de habitats e a gestão a longo prazo das espécies existentes continuarão a determinar o destino das espécies. As ferramentas de alta tecnologia podem ajudar marginalmente, mas não substituem o alívio da pressão subjacente sobre os ecossistemas.