Um elefante africano de quatro meses ainda estava em estado de choque depois de ser transportado por um caminhão acidentado. Tinha medo de se aproximar da manada de elefantes não muito longe. Ela invadiu sozinha um acampamento turístico no norte do Quênia naquele dia, onde a equipe do acampamento a amarrou a uma árvore por boas intenções e contatou uma equipe de pesquisa liderada por George Wittemyer, professor da Universidade Estadual do Colorado que estuda elefantes lá há quase três décadas.
Após receber o pedido de ajuda, a equipe de Wittmeier lançou uma intensa busca na Reserva Nacional de Samburu, na esperança de encontrar a manada de elefantes que havia perdido seus filhotes. Depois de prenderem a família suspeita de elefantes, eles transportaram o bebê elefante para perto da manada de elefantes. A próxima cena chave é se a manada de elefantes consegue reconhecer e aceitar esta “filha perdida”. Os pesquisadores observaram atentamente, aguardando a reação da família.
Logo, a tia do filhote, uma elefanta conhecida pela equipe de pesquisa como “Adelaide”, a descobriu. Adelaide gritou, e o bebê elefante respondeu imediatamente, e a “conversa” rapidamente se espalhou entre os elefantes. A família inteira então rugiu e rugiu, cercando o bebê elefante, e organizou uma típica “cerimônia de reencontro”. Esse tipo de cerimônia geralmente ocorre após uma longa separação, mostrando os complexos e profundos laços familiares dos elefantes.
O resgate interrompeu os planos de trabalho originais da equipe de pesquisa para proteção da paisagem, mas eles ainda alimentaram o bebê elefante com água e o resfriaram com lama antes de acompanhá-lo de volta ao rebanho. Posteriormente, os pesquisadores descobriram os restos mortais da mãe do filhote na natureza e especularam que ela morreu de causas naturais. Isto também confirmou que a decisão de devolver o bezerro ao seu rebanho original foi correta. Todo o processo confirmou mais uma vez o requinte da vida social dos elefantes e a riqueza das emoções.
Witmeier e sua organização Save the Elephants vêm conduzindo monitoramento detalhado na Reserva Nacional de Samburu há muito tempo, registrando o nascimento, a morte e os comportamentos sociais complexos dos elefantes. É este tipo de pesquisa de campo de longo prazo que permite à equipe de pesquisa identificar filhotes de elefantes perdidos e encontrar com precisão suas famílias. Estes dados e experiências acumuladas não só fornecem a base para o resgate individual, mas também servem de base para a conservação global dos elefantes africanos. Anteriormente, também descobriram através de pesquisas que os elefantes chamam seus companheiros pelo “nome”, assim como os humanos, o que atraiu a atenção global.
Witmeier disse que os elefantes são altamente sociais e mantêm fortes laços interindividuais ao longo da vida. São estas relações que constituem a “teia social” da sociedade dos elefantes e apoiam os seus comportamentos ricos e diversificados. A sua investigação actual centra-se em: a informação contida nas vocalizações dos elefantes, os mecanismos de liderança nas manadas de elefantes, as causas da mortalidade dos elefantes e como proteger as rotas migratórias que ligam diferentes grupos numa paisagem em rápida mudança para encontrar um equilíbrio entre desenvolvimento e conservação.
Num trabalho de campo recente, a equipa utilizou drones para analisar os padrões de movimento e liderança das manadas e selecionou um elefante de cada manada para usar uma coleira de rádio. Cada coleira está equipada com um dispositivo de gravação acústica para recolher os diversos e complexos sons dos elefantes para melhor compreender as mensagens transmitidas pelos elefantes em diferentes situações. Esses colares movidos a energia solar foram projetados para cair automaticamente após um período de pesquisa de quatro anos e meio. No entanto, devido aos ambientes agressivos e ao desgaste diário, os colares muitas vezes caem prematuramente, aumentando ainda mais os desafios do trabalho de campo.
Através do acompanhamento a longo prazo, os investigadores mapearam as rotas de movimento dos elefantes em terras não protegidas fora das áreas protegidas, identificaram áreas que são particularmente importantes para a sobrevivência dos elefantes e forneceram base científica para o planeamento regional e decisões de conservação. Nas últimas duas décadas, descobriram que a área de distribuição dos elefantes está a diminuir em áreas onde as populações humanas estão a crescer e o desenvolvimento da terra está a acelerar. Esta tendência realça a urgência de proteger os principais corredores de migração e de reduzir os conflitos entre humanos e elefantes o mais rapidamente possível.
Sendo os maiores mamíferos terrestres da Terra, os elefantes precisam de vastos espaços para sobreviver. Ao mesmo tempo, podem causar danos às terras agrícolas e às infra-estruturas e até pôr em perigo a segurança pessoal. Witmeier enfatizou que, com o crescimento esperado da população de África nos próximos oitenta anos, para garantir a sobrevivência dos elefantes, o planeamento deve basear-se na integridade e conectividade da paisagem, ao mesmo tempo que fornece medidas de mitigação e soluções de coexistência para as comunidades que vivem próximas dos elefantes, para ajudar as pessoas a compreender e apreciar o estilo de vida extraordinário destes animais.
Witmeier é considerado uma das autoridades no campo da investigação e protecção dos elefantes africanos. É membro do Grupo de Especialistas em Elefantes Africanos da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Há muito que mantém reuniões e consultas com funcionários governamentais de muitos países africanos para promover políticas de conservação contra ameaças como a perda de habitat, a caça ilegal e a caça furtiva de marfim. Além do trabalho de campo e defesa de políticas, ele leciona no Departamento de Peixes, Vida Selvagem e Biologia da Conservação na Faculdade de Recursos Naturais da Universidade Estadual do Colorado. Ele está empenhado em permitir que os alunos compreendam o funcionamento geral dos ecossistemas aos sistemas políticos através de cursos e, assim, ganhou o "Prêmio de Melhor Professor" da escola em 2026.
Voltando desta vez ao bebê elefante resgatado, ela pertence a uma família chefiada pela elefanta "Sylvia". Há mais de dez anos, Sylvia sofreu uma lesão no maxilar devido a um tiroteio. Ela também tem outra característica: muitas vezes é separada brevemente da manada de elefantes durante estações com condições ambientais severas. Quando o bezerro foi devolvido, Sylvia já havia desaparecido há cerca de duas semanas e mais tarde foi confirmado que ela provavelmente estava morta. A estrutura familiar unida dentro do rebanho de elefantes desempenhou um papel fundamental. As duas tias do bezerro, Adelaide e “Markle”, assumiram os cuidados do bezerro. Markle até amamentou o bezerro faminto depois de perder seu próprio filhote.
Na manhã seguinte ao reencontro, a equipe de pesquisa pensou que a história terminaria tragicamente. Depois que o rebanho se mudou para um terreno mais alto, o filhote foi visto deitado imóvel em uma depressão no leito do rio, e os pesquisadores temeram que ela morresse durante a noite. No entanto, cerca de uma hora depois, o bebê elefante acordou e começou a gritar, ao que a família atendeu. Adelaide conduziu o rebanho de volta ao leito do rio, cercou o bezerro e depois acompanhou-o até a margem do rio. Esta cena demonstra visualmente a inteligência social e a delicadeza emocional dos elefantes, e reforça ainda mais a crença da equipa de investigação em continuar a compreender e proteger esta espécie.
De acordo com Witmeier, os elefantes estão entre os animais mais “sencientes” e mais identificáveis do planeta, mas o seu enorme tamanho significa maiores exigências de espaço e recursos. “Somente com determinação e visão os humanos poderão garantir a sobrevivência dos elefantes, e acredito que podemos fazer isso”, disse ele. A história do bebê elefante perdido finalmente reunido com sua família é um retrato vívido do entrelaçamento dos laços familiares dos elefantes, da pesquisa científica de longo prazo e da proteção da paisagem em grande escala.