Em 5 de junho de 2026, a NASA solicitou urgentemente aos cinco astronautas da Estação Espacial Internacional (ISS) que evacuassem para uma espaçonave acoplada e estivessem prontos para evacuar a estação espacial a qualquer momento. A razão é um problema de vazamento de ar de longa data, mas recentemente agravado, na seção russa da estação espacial. Cerca de uma hora e meia depois, o alarme foi disparado e os astronautas voltaram às suas funções normais. No entanto, este incidente lembrou mais uma vez ao mundo exterior que esta "experiência científica mais cara" da humanidade, que simboliza a cooperação internacional, está envelhecendo.
A Estação Espacial Internacional nasceu no contexto do abrandamento das relações entre os Estados Unidos e a Rússia após o fim da Guerra Fria. No início da década de 1990, Washington e Moscovo decidiram fundir os seus projetos de estações espaciais originalmente independentes para criar esta plataforma multinacional em órbita. O vazamento de ar em questão hoje está localizado no canal de transferência PrK do módulo “Zvezda” usado pelo lado russo da estação espacial. Esta é uma estrutura antiga que conduz à interface de acoplamento da espaçonave. Pequenas fissuras na estrutura do canal foram repetidamente reparadas temporariamente com selantes, mas atualmente não existe uma solução de engenharia completa e permanente.
A questão técnica também gerou divergências entre a NASA e o grupo espacial estatal russo Roscosmos sobre o nível de risco. A Roscosmos considerou o vazamento lento e não representava nenhum perigo real, enquanto a NASA o via como um risco elevado à segurança e temia consequências mais sérias devido ao comprometimento da integridade estrutural. Os Estados Unidos salientaram que Bob Cabanna, presidente do Comité Consultivo da Estação Espacial, revelou já em 2024 que a NASA estava preocupada que o canal PrK pudesse sofrer uma “falha catastrófica”, enquanto a equipa russa considerava este risco “irrealista”.
No início de junho deste ano, foram descobertas novas fissuras e a taxa de fugas de ar aumentou, o que levou a Rússia a propor planos de reparação específicos. De acordo com a mídia tecnológica Ars Technica, a Roscosmos planejou inicialmente usar brocas para trabalhar na cápsula para reparar rachaduras. Esta ideia foi contestada pela NASA e imediatamente arquivada pela Rússia. Mais tarde, um segundo plano foi proposto: os astronautas russos usariam uma serra para cortar um suporte de carga dentro do canal. Quando a NASA soube do plano, imediatamente ordenou que cinco astronautas da estação espacial entrassem na espaçonave SpaceX "Manned Dragon", preparando-se para escapar rapidamente da estação espacial caso ocorresse um acidente durante o processo de manutenção. Os Estados Unidos só permitiram o retorno dos astronautas à cápsula depois que a Roscosmos cancelou novamente o programa. Após o incidente, a Rússia informou à NASA que iria fechar o canal de transferência PrK e isolá-lo de outras partes da estação espacial, a fim de “pôr fim a isso”.
Porém, além dos riscos técnicos, o maior problema é o rumo futuro da própria Estação Espacial Internacional. De acordo com a visão original, a ISS não existirá indefinidamente, mas será assumida por um grupo de estações espaciais privadas operadas comercialmente para se tornar uma nova plataforma em órbita baixa da Terra. Nessa altura, a NASA enviará astronautas para estas estações espaciais privadas, que também estarão abertas a turistas espaciais pagantes. Atualmente, na vanguarda da corrida pela “próxima paragem” na órbita baixa da Terra está a estação espacial Haven-1 planeada pela Vast, que tem cerca de um oitavo do espaço habitável da ISS, só é adequada para uma estadia de até um mês e é altamente dependente da nave espacial SpaceX acoplada para fornecer ar e energia. Haven-1 era visto mais como uma plataforma de validação de tecnologia do que como um verdadeiro substituto e, apesar de uma meta inicial de lançamento em 2026, é agora amplamente considerado improvável que decole até 2027.
A estação espacial comercial que realmente deverá assumir parcialmente as funções da ISS está ainda mais adiantada na linha do tempo. O Haven-2 modular planejado da Vast está programado para lançar seu primeiro módulo em 2028, com o objetivo de concluir a construção geral em 2032, o que coincide com o atual ano de aposentadoria programado da Estação Espacial Internacional, deixando pouca margem para os atrasos comuns do projeto. Duas outras empresas – Axiom e Starlab Space – também estão planejando estações espaciais em órbita maiores, mas ainda estão em fase de desenvolvimento, com a Axiom expondo problemas como pressão financeira.
Do ponto de vista empresarial, o capital e as empresas ainda não estão totalmente preparados para assumir o papel da Estação Espacial Internacional. O artigo apontava que a afirmação de que “o mercado dominará as alternativas ISS” é seriamente superestimada. A realidade é que as agências espaciais nacionais se tornarão os principais inquilinos e fontes de financiamento, e os Estados Unidos estão na verdade a “pagar” por esta indústria de serviços de órbita comercial. Numa altura em que a construção de estações espaciais privadas não avança satisfatoriamente, os legisladores dos EUA optaram por prolongar a vida útil da Estação Espacial Internacional. A NASA planejou originalmente operar a ISS até 2030. O último projeto de lei de autorização a ser aprovado planeja adiar o período de descomissionamento para 2032 e vincular o descomissionamento da estação espacial à disponibilidade de alternativas comerciais. Também alerta claramente contra uma situação em que “apenas a China mantém uma presença tripulada na órbita baixa da Terra”.
O processo de desmantelamento da Estação Espacial Internacional também apresenta desafios jurídicos e técnicos complexos. De acordo com o plano da NASA, uma versão modificada da espaçonave SpaceX Dragon será usada para impulsionar a estação espacial pesando cerca de 420 toneladas na atmosfera da Terra de maneira controlada, a um custo estimado de cerca de US$ 840 milhões. O local de reentrada está planejado para ser Point Nemo, no Pacífico Sul, que é considerada a área marítima mais remota da Terra e pode minimizar o risco de detritos caírem em áreas densamente povoadas. Mesmo assim, a estação espacial será o maior objeto orbital a ter reentrada controlada através da atmosfera até à data, e ainda poderá haver detritos do tamanho de um pequeno carro familiar que possam sobreviver, levantando potenciais problemas de responsabilidade por danos.
De acordo com a Convenção das Nações Unidas sobre Responsabilidade de Objetos Espaciais, adotada em 1972, o país que lança um objeto espacial é responsável pelos danos por ele causados. No entanto, a Estação Espacial Internacional é composta por módulos de lançamento de vários países, principalmente dos Estados Unidos e da Rússia, bem como do Japão, do Canadá e dos estados membros que participam na Agência Espacial Europeia. No caso de lançamentos conjuntos por dois ou mais países, eles terão “responsabilidade solidária”, ou seja, qualquer uma das partes poderá ser obrigada a arcar com uma indenização integral. Se os destroços da estação espacial caírem acidentalmente em um local onde não deveriam cair durante o processo de reentrada e causarem danos, a responsabilidade pelo alvo terrestre é “responsabilidade absoluta” e não há necessidade de provar a culpa; caso outros satélites em órbita sejam danificados durante o processo de reentrada, é necessário comprovar a existência de falha. Num cenário de operação de saída de órbita tão complexo, comprovar a responsabilidade será extremamente desafiador.
O autor destacou que este incidente de vazamento de ar lembra mais uma vez às pessoas que tanto a Estação Espacial Internacional quanto as futuras estações espaciais comerciais requerem manutenção contínua e suporte técnico, e as empresas não podem simplesmente adotar uma atitude de “vender e pronto”. Na ausência de clientes pagantes grandes e estáveis, para além das agências espaciais nacionais, os investidores são naturalmente mais cautelosos quanto ao investimento na dispendiosa construção de plataformas em órbita. Prolongar a vida útil da Estação Espacial Internacional proporciona temporariamente um "remendo" para as atividades científicas humanas em órbita, mas não resolve fundamentalmente um problema - quem pagará pela próxima geração de estações espaciais.