Aurora Innovation, uma empresa de tecnologia de automóveis autônomos que pretende lançar um negócio de caminhões autônomos “sem motorista” até o final de 2024, demitiu dezenas de funcionários este mês, segundo fontes familiarizadas com a situação. A empresa sediada em Pittsburgh, que também tem instalações na Califórnia, Colorado, Texas e Montana, confirmou mais tarde que despediu cerca de 3% da sua força de trabalho no início deste ano, após uma revisão organizacional.
Aurora empregava aproximadamente 1.800 pessoas no final de 2023, segundo a empresa.
Christopher Barrett, vice-presidente sênior de pessoas da Aurora, emitiu uma declaração por e-mail: "Recentemente, à medida que avançamos em direção ao lançamento comercial, conduzimos uma revisão de toda a organização para garantir que estamos trabalhando da forma mais eficaz possível e alcançando nossos objetivos na velocidade que precisamos. Nossos objetivos ambiciosos. Por meio desse processo, eliminamos um número limitado de cargos, impactando 3% de nossa força de trabalho total. Temos sido muito cuidadosos ao alocar nossos recursos para minimizar tais ações durante este recente período de incerteza do mercado. Agradecemos as contribuições destes. indivíduos e apoiá-los nesta transição."
As demissões ocorrem no momento em que a Aurora avança com planos de implantar uma frota de caminhões autônomos que podem percorrer as rodovias dos EUA sem motoristas humanos ao volante. A empresa disse que espera ter até 20 caminhões sem motorista de nível 8 disponíveis até o final de 2024. Inicialmente, esses caminhões sem motorista (ou seja, sem humanos ao volante) entregarão carga entre Dallas e Houston, rota que a empresa tem usado para testes.
Aurora também está trabalhando com o fornecedor automotivo Continental em um projeto de mais de US$ 300 milhões para produzir em massa hardware de veículos autônomos para caminhões comerciais autônomos. A Aurora concluiu recentemente a primeira fase do projeto, permitindo à Continental desenvolver um protótipo antes do início previsto da produção em 2027.
O desenvolvimento de tecnologia de automóveis autônomos que seja segura o suficiente para operar em vias públicas provou ser um empreendimento caro que levou ao colapso ou à aquisição de inúmeras startups. Esta onda de consolidação começou em 2020 e continuou em 2023 devido à recessão económica.
A Aurora, fundada em 2017 por ex-alunos da Tesla, Uber e Waymo, abriu o capital na esperança de levantar o capital necessário para comercializar tecnologia de ponta. Aurora tornou-se uma empresa pública em 2021 após a fusão com uma empresa de aquisição de propósito específico lançada pelo cofundador e investidor do LinkedIn, Reid Hoffman, pelo fundador da Zynga, Mark Pincus, e pelo sócio-gerente Michael Thompson.
Aurora é agora uma das poucas empresas restantes focadas na comercialização de grandes plataformas autônomas. A Kodiak Robotics, a Torc Robotics e a sueca Einride também estão desenvolvendo caminhões autônomos. O caminho não tem sido tranquilo, porém, já que o custo de contratação de engenheiros para desenvolver a tecnologia, aliado a uma economia lenta, drenou fundos.
Em 2022, o CEO e cofundador da Aurora, Chris Urmson, propôs uma série de opções de corte de custos e geração de caixa ao conselho de administração num memorando que vazou, incluindo congelamento de contratações, desinvestimento de ativos, captação de recursos em pequena escala, privatização e até mesmo venda para empresas de tecnologia de alto perfil, Apple e Microsoft.
A empresa garantiu aos investidores que tinha capital suficiente para chegar a meados de 2024 e, embora tenham sido feitas algumas reduções de custos, o verdadeiro alívio veio em julho de 2023, quando a empresa concluiu um aumento de capital de 820 milhões de dólares, incluindo ofertas públicas e simultâneas de ações privadas.
A empresa disse na época que a venda de ações ajudaria a financiar um lançamento comercial no final de 2024 e operações “até 2025”. A Aurora reiterou a sua posição financeira no seu relatório de lucros do terceiro trimestre de 2023 e disse que espera que os seus 1,5 mil milhões de dólares em liquidez total apoiem os seus lançamentos comerciais planeados e operações de financiamento no segundo semestre de 2025.