Resumo:
Um padrão de poluição sem precedentes apareceu na costa de Okinawa, no Japão. Os pesquisadores descobriram que o plástico derretido penetrou no esqueleto do coral morto e se ligou permanentemente à sua estrutura, formando um novo tipo de poluente chamado “coral plástico”. Este fenómeno não só deixa novos vestígios ambientais para as atividades humanas, mas também pode ter impactos a longo prazo nos ecossistemas dos recifes de coral.
Os investigadores salientam que, embora os materiais produzidos pelo homem, como o cimento e o aço, se deteriorem gradualmente ao longo de milhares de anos, os plásticos são extremamente duráveis. É provável que os futuros geólogos identifiquem os estratos a partir da década de 1950 como uma era especial composta por grandes quantidades de materiais sintéticos, que alguns estudiosos apelidaram de "Era do Plástico".
Nas praias de Okinawa, no Japão, a equipa de investigação observou pequenas partículas de cores vivas misturadas entre fragmentos de corais claros. Pesquisadores do Instituto de Ciência e Tecnologia de Okinawa e da Universidade de Ryukyus trouxeram as amostras de volta ao laboratório para testes por meio de observação microscópica e análise espectral. Os resultados mostraram que essas partículas eram na verdade polímeros de produtos plásticos de uso diário. Depois de serem derretidos pelo calor, eles penetraram nos minúsculos poros do esqueleto do coral e foram firmemente combinados com a estrutura do coral para formar um complexo inseparável.
As amostras de pesquisa foram coletadas principalmente em praias de áreas protegidas no norte de Okinawa, incluindo diversas costas dentro dos limites do Parque Nacional Yanbaru. Os investigadores acreditam que as fogueiras nas praias podem ser uma das razões importantes pelas quais o plástico derrete devido ao calor e penetra nos poros dos corais, mas a fonte específica destes fragmentos de plástico ainda não foi confirmada de forma conclusiva.
O material pertence a uma categoria maior chamada plasticites, novos compósitos formados pela fusão de plásticos e substâncias naturais. Em um artigo de pesquisa publicado no Boletim de Poluição Marinha, a autora principal, Dra. Ifena Ilechukwu e sua equipe, cunharam o nome “coral plástico” especificamente para este tipo específico de ligação de coral.
Os detritos de coral não são resíduos inúteis, dizem os cientistas. Quando estes fragmentos são trazidos de volta ao oceano pelas ondas, podem fornecer uma plataforma para novos corais se fixarem e crescerem. Suas estruturas irregulares também podem fornecer abrigo para peixes juvenis e outros pequenos organismos marinhos para evitar correntes oceânicas e predadores. Portanto, quando os plásticos entram nestes habitats críticos, podem representar ameaças adicionais aos ecossistemas dos recifes de coral já afectados pelas alterações climáticas e outras pressões antropogénicas.
Pesquisas anteriores mostraram que produtos químicos liberados de polímeros plásticos comuns podem interferir na reprodução dos corais. Além disso, fragmentos de plástico podem atuar como vetores de patógenos de corais e passá-los pela cadeia alimentar marinha. Os pesquisadores acreditam que esses mecanismos podem se tornar formas importantes para os corais de plástico prejudicarem o ecossistema.
A equipa de investigação enfatizou que ainda são necessárias mais pesquisas para avaliar o impacto específico dos corais de plástico na vida dos recifes de coral e para confirmar se continuarão a libertar substâncias tóxicas e como estas substâncias irão afectar o ambiente ecológico marinho. Esta descoberta não só revela novas formas de interação entre a poluição plástica e o ambiente natural, mas também fornece novas direções de investigação para a compreensão dos efeitos legados a longo prazo dos plásticos no ecossistema terrestre.
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