Novas pesquisas, apoiadas por técnicas avançadas de datação, mostram que os humanos se estabeleceram nas Américas há aproximadamente 23 mil anos, questionando uma linha temporal anterior de 14 mil anos. Quando e como os humanos se estabeleceram nas Américas é um tema controverso. No século 20, os arqueólogos acreditavam que os humanos chegaram ao interior da América do Norte há cerca de 14.000 anos. Mas nossa nova pesquisa encontra uma história diferente. Nossa pesquisa mais recente apoia a ideia de que os humanos estavam presentes nas Américas há cerca de 23 mil anos.
Corredores sem gelo e suposições anteriores
Os especialistas do século 20 acreditavam que o surgimento dos humanos coincidiu com a formação de um corredor sem gelo entre duas enormes camadas de gelo que abrangem o que hoje é o Canadá e o norte dos Estados Unidos. De acordo com esta visão, este corredor permitiu aos humanos caminhar do Alasca até ao coração da América do Norte devido ao derretimento no final da última Idade do Gelo.
Esta ortodoxia desintegrou-se gradualmente. Nas últimas décadas, as primeiras evidências de humanos dataram de 14.000 a 16.000 anos atrás. Isto ainda é consistente com a ideia de que os humanos só chegaram às Américas no final da última era glacial.
Em setembro de 2021, publicamos um artigo na Science que datou as pegadas fósseis desenterradas no Novo México de cerca de 23 mil anos atrás, o auge da última Idade do Gelo. As pegadas foram deixadas por um grupo de pessoas que passava por um antigo lago perto do que hoje é White Sands. Esta descoberta acrescentou 7.000 anos ao registro histórico da humanidade no continente americano e reescreveu a pré-história americana.
Se os humanos chegaram às Américas no auge da última era glacial, ou o gelo e a neve representavam poucos obstáculos à sua passagem, ou os humanos já viviam lá há muito mais tempo. Talvez tenham chegado às Américas durante os primeiros estágios do derretimento das geleiras.
As nossas conclusões foram criticadas, no entanto, publicamos agora evidências que confirmam a data anterior.
Determinando a idade das pegadas e o mistério do pólen
O pólen é uma ferramenta útil para datar evidências de assentamentos humanos. Para muitas pessoas, a palavra pólen evoca imagens de alergias, espirros e verões miseráveis. Mas o pólen fossilizado pode ser uma ferramenta científica poderosa.
No estudo de 2021, realizamos datações por radiocarbono em sementes de ervas daninhas comuns nas camadas sedimentares acima e abaixo de onde as pegadas foram encontradas. A datação por radiocarbono baseia-se na forma como uma forma específica de carbono (carbono-14) – chamada isótopo – decai radioactivamente em organismos que morreram nos últimos 50.000 anos.
Alguns pesquisadores afirmam que os radiocarbonos em nosso estudo de 2021 são muito antigos porque foram afetados por algo chamado efeito de “água dura”. A água contém carbonatos e, portanto, carbono. Água dura é a água subterrânea que ficou isolada da atmosfera por um período de tempo, o que significa que parte do carbono-14 nela contida sofreu decaimento radioativo.
A erva-comum é uma planta aquática, e os críticos dizem que as sementes da planta podem ter consumido água velha, perturbando assim a data e fazendo com que ela apareça mais cedo do que realmente é. Eles estão certos em fazer esta pergunta. É assim que a ciência deveria ser feita, fazendo afirmações e refutando-as.
O papel da tecnologia avançada e descobertas conclusivas
A datação por radiocarbono é confiável e fácil de entender. Qualquer tipo de matéria orgânica pode ser determinada desta forma, desde que seja suficiente. Assim, dois membros da equipa, Kathleen Springer e Jeff Pigati, do Serviço Geológico dos EUA, decidiram datar os grãos de pólen. No entanto, os grãos de pólen são muito pequenos, normalmente com cerca de 0,005 mm de diâmetro, por isso são necessários muitos deles.
Isto representa um desafio difícil: são necessários milhares deles para obter carbono suficiente para datar algo. Na verdade, você precisará de 70.000 comprimidos ou mais.
A ciência médica fornece soluções extraordinárias para os nossos problemas. Usamos uma técnica chamada citometria de fluxo, que é mais comumente usada para contar e coletar amostras de células humanas individuais, para contar e isolar pólen fossilizado para datação por radiocarbono.
A citometria de fluxo explora as propriedades de fluorescência das células sob estimulação a laser. Essas células se movem em uma corrente fluida. A fluorescência faz com que as portas se abram, permitindo que células individuais no fluxo líquido sejam transferidas, amostradas e concentradas.
Os pesquisadores encontraram grãos de pólen em todas as camadas de sedimentos entre as pegadas de areia branca, o que nos permitiu datá-las. A principal vantagem de ter tanto pólen é que podem ser colhidas plantas como os pinheiros que não são afetados pela água velha. As amostras foram processadas por citometria de fluxo para concentrar o pólen nelas.
Depois de um ano ou mais de trabalhos laboratoriais dispendiosos e trabalhosos, os investigadores obtiveram uma data baseada no pólen do pinheiro, verificando a idade original das pegadas. Eles também mostraram que os antigos efeitos da água não estavam presentes no local.
O pólen pode recriar a vegetação que crescia quando as pessoas deixaram as suas pegadas. Os tipos de plantas que obtivemos eram exatamente o que esperaríamos da Idade do Gelo no Novo México.
Após uma técnica de datação diferente chamada luminescência opticamente estimulada (OSL) como uma verificação independente. OSL depende do acúmulo de energia ao longo do tempo dentro dos grãos de quartzo enterrados. Essa energia vem da nossa radiação de fundo.
Quanto mais energia, mais antigos podem ser considerados os grãos de quartzo. Esta energia é libertada quando o quartzo é exposto à luz, pelo que a data medida é a última vez que o grão de quartzo viu a luz solar.
Para amostrar quartzo enterrado, um tubo de metal é inserido no sedimento e depois removido com cuidado para evitar exposição à luz. Retire os grãos de quartzo do centro do tubo, exponha-os à luz no laboratório e meça a luz emitida pelos grãos. Isso trai sua idade. As datas do OSL suportam datas obtidas por pesquisadores que utilizam outras técnicas.
Humildes grãos de pólen e algumas técnicas médicas incríveis nos ajudaram a datar as pegadas e quando as pessoas chegaram às Américas.