Os herbicidas são a classe de pesticidas mais utilizada em todo o mundo e são utilizados na agricultura, nas residências e na indústria. A exposição a dois dos herbicidas mais populares está associada a um pior funcionamento cerebral em adolescentes, de acordo com um estudo liderado por pesquisadores da Escola de Saúde Pública e Ciências da Longevidade Humana Herbert Wertheim da Universidade da Califórnia, San Diego (UCSD).

Na edição online de 11 de outubro de 2023 da Environmental Health Perspectives, os pesquisadores relatam a medição das concentrações de metabólitos de dois herbicidas comumente usados ​​– glifosato e ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D) – bem como do repelente de insetos DEET. Amostras de urina foram coletadas em 2016 de 519 adolescentes de 11 a 17 anos residentes no município agrícola de Pedro Moncayo, Equador. Os pesquisadores também avaliaram o desempenho neurocomportamental em cinco áreas: atenção e controle inibitório, memória e aprendizagem, linguagem, processamento visuoespacial e percepção social.

Pesquisadores do Instituto Herbert Wertheim de Saúde Pública e Ciências da Longevidade Humana da UC San Diego mediram concentrações do herbicida e repelente DEET comumente usado em amostras de urina de adolescentes no condado agrícola de Pedro Moncayo, Equador, para avaliar seus efeitos nos cérebros dos adolescentes. Crédito da imagem: Briana Chronister, Universidade da Califórnia, San Diego

Principais descobertas e antecedentes históricos

“Muitas doenças crónicas e perturbações de saúde mental aumentaram globalmente em adolescentes e adultos jovens nas últimas duas décadas, e a exposição a poluentes neurotóxicos no ambiente pode explicar parte deste aumento”, disse o autor sénior Jose Ricardo Suarez, MD, PhD. Ph.D., MPH, professor associado da Escola de Saúde Pública Herbert Wertheim.

Os resultados da pesquisa incluem:

O glifosato, um herbicida não seletivo usado para controle de vegetação em muitas culturas, incluindo milho e soja, bem como em ambientes residenciais, foi detectado em 98% dos participantes.

66% dos participantes detectaram 2,4-D, um herbicida de folha larga usado em gramados, locais aquáticos e plantações.

Níveis mais elevados de 2,4-D na urina estão associados a um menor desempenho neurocomportamental em áreas como atenção e controle inibitório, memória e aprendizagem e linguagem.

As concentrações urinárias de glifosato foram associadas apenas a pontuações mais baixas de percepção social, enquanto os metabólitos do DEET não foram associados ao desempenho neurocomportamental.

Após a introdução de culturas geneticamente modificadas resistentes ao glifosato “Roundup Ready” em 1996 e culturas resistentes ao 2,4-D em 2014, o uso de glifosato e 2,4-D aumentou significativamente, tornando-os os herbicidas mais utilizados no mundo, escrevem os autores.

Preocupações dos estudiosos e pesquisas futuras

Jose Ricardo Suarez, MD, PhD, MPH, é professor associado da Escola Herbert Wertheim de Saúde Pública e Ciências da Longevidade Humana da Universidade da Califórnia, San Diego. Fonte da imagem: Universidade da Califórnia, San Diego

“O uso intenso de herbicidas e pesticidas na produção agrícola, tanto em países desenvolvidos como em desenvolvimento, em todo o mundo aumenta a probabilidade de crianças e adultos serem expostos a herbicidas e pesticidas, especialmente se viverem em áreas agrícolas, mas não sabemos como isso afeta cada estágio”, disse a primeira autora Briana Chronister, estudante de doutorado no Programa de Doutorado em Saúde Pública da UC San Diego-San Diego State University.

Pesquisas anteriores mostraram que a exposição a alguns dos pesticidas mais comumente usados ​​altera a função neurocognitiva, enquanto outros também podem afetar o humor e o desenvolvimento do cérebro. Hoje, 20% dos adolescentes e 26% dos jovens adultos sofrem de uma condição de saúde mental diagnosticável, como ansiedade, depressão, impulsividade, agressão ou dificuldade de aprendizagem.

Os autores relataram que o 2,4-D foi negativamente associado ao desempenho em todos os cinco domínios neurocomportamentais, mas foram observadas associações estatisticamente significativas na atenção e controle inibitório, memória e aprendizagem e linguagem. O glifosato teve apenas uma correlação negativa significativa com a percepção social (um teste que mede a capacidade de reconhecer emoções), enquanto o metabolito DEET não foi associado a alterações neurocomportamentais.

Briana Chronister é estudante de doutorado no Programa Conjunto de Doutorado em Saúde Pública da UC San Diego-San Diego State University. Crédito da foto: Brianna Chronister

“Centenas de novos produtos químicos são lançados no mercado todos os anos e mais de 80 mil produtos químicos estão atualmente registrados para uso”, disse Suarez. "Infelizmente, sabe-se muito pouco sobre a segurança e os efeitos a longo prazo da maioria destes produtos químicos nos seres humanos. São necessárias mais pesquisas para compreender verdadeiramente os efeitos."

Este estudo faz parte do ESPINA: Exposição Secundária a Pesticidas em Crianças e Adolescentes, um estudo de coorte prospectivo financiado pelo Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental, parte dos Institutos Nacionais de Saúde, pelo Instituto Nacional de Segurança e Saúde Ocupacional e outras fontes de financiamento privado. ESPINA pretende compreender os efeitos da exposição a pesticidas no desenvolvimento humano desde a infância até à idade adulta.

Em 2022, Suarez e sua equipe completam o 14º ano de acompanhamento dos participantes do estudo e planejam avaliar se as associações observadas persistem no início da idade adulta.