O primeiro bombardeiro stealth B-21 Raider de pré-produção da Força Aérea dos EUA está atualmente passando por testes de taxiamento, planando por conta própria ao redor da enorme Planta 42 em Palmdale. Este é o mais recente marco de desenvolvimento da aeronave, o que significa que ela está cada vez mais próxima do seu primeiro voo, que pode acontecer antes do final deste ano.
“Posso confirmar que o B-21 está passando por atividades de taxiamento terrestre. Testes rigorosos são uma etapa crítica no programa de testes de voo do B-21”, confirmou hoje um porta-voz da Força Aérea ao The War Zone. "Testes extensivos avaliam sistemas, componentes e funcionalidades. Esses testes nos permitem reduzir riscos, otimizar projetos e aumentar a eficiência operacional."
Anteriormente, o fabricante do B-21, Northrop Grumman, anunciou o primeiro teste de solo do motor em setembro. No início deste ano, o sistema operacional do Raider foi lançado pela primeira vez.
Todos esses testes foram conduzidos nas instalações da Northrop Grumman na Planta 42 da Força Aérea em Palmdale, Califórnia. Existem outros cinco B-21 em vários estágios de produção. Espera-se que as seis aeronaves de pré-produção formem o núcleo da força de teste na Base Aérea de Edwards, na Califórnia.
O próximo grande marco para o B-21 parece ser o primeiro voo da aeronave, cuja programação foi adiada várias vezes ao longo dos anos devido a vários problemas, incluindo a pandemia de COVID-19. A Força Aérea agora pretende ter o Raider nos céus até o final do ano.
“Continuamos esperançosos com um primeiro voo este ano”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, em setembro, antes de recuar imediatamente nessa declaração. "Se eu dissesse sim, faria uma previsão muito específica."
O plano prevê que o primeiro lote de caças B-21 entre em serviço em meados da década de 2020. Num futuro próximo, os Raiders serão um componente-chave da tríade de dissuasão nuclear dos EUA. Também é capaz de ataques convencionais e desempenha muitas outras funções.
O B-21 também é apenas parte de uma família maior e ainda altamente classificada de sistemas Long Range Strike (LRS), que inclui o míssil furtivo de cruzeiro com armas nucleares Long Range Standoff (LRSO), que está atualmente em testes de voo.
Resta saber quando o B-21 dará o próximo passo em direção ao seu primeiro voo, mas sabemos que pelo menos está se movendo no solo agora.