De acordo com a Crohn's & Colitis Foundation, 1,6 milhão de americanos têm síndrome do intestino irritável (DII), e o número aumenta a cada ano. Existem aproximadamente 70.000 novos casos diagnosticados a cada ano.
Robin Dart, gastroenterologista consultor da Guy's and St Thomas' NHS Foundation Trust, disse: "Atualmente não há cura para a DII e, para uma proporção significativa dos pacientes que trato, as recaídas contínuas são angustiantes e têm um impacto sério nas suas vidas diárias. O tratamento muitas vezes se concentra na redução da inflamação, mas apesar das melhorias na terapia, as taxas de recaída permanecem altas".
A boa notícia é que os recentes avanços na genética, imunologia e microbiologia estão a proporcionar aos cientistas uma compreensão mais profunda da doença e como concentrar melhor a investigação para desenvolver tratamentos inovadores.
Dart e uma equipe colaborativa de pesquisadores do Francis Crick Institute, do King's College London e do Guy's e St Thomas' NHS Foundation Trust caracterizaram agora a subpopulação V-γ-4 (Vg4) de células T especializadas, que desempenham um papel fundamental na proteção e reparo do revestimento intestinal.
“Precisamos começar a focar em outras áreas, como a reparação da barreira intestinal, e as células T gama delta, especialmente as células Vg4, podem fornecer uma maneira de fazer isso”, disse Dart.
Os pesquisadores analisaram amostras de tecido de cólon saudável e com DII de 150 pacientes e encontraram diferenças significativas nas células T gama delta (γδ) entre os dois grupos. No intestino saudável, encontraram uma população robusta de células T Vg4, mas no tecido de pacientes com DII este subconjunto de células era diferente e, em muitos casos, gravemente esgotado.
O autor principal, Adrian Hayday, professor de imunobiologia no King's College London, disse: "Penso nas células T gama delta intestinais como sendo como um aspirador de pó, limpando os danos causados por infecções e toxinas. Se as células T gama delta não estiverem funcionando corretamente, o dano pode se acumular, desencadeando alterações inflamatórias e potencialmente cancerígenas, e pode progredir até o ponto de ser incontrolável."
Se estas células imunitárias protetoras estiverem esgotadas, o intestino torna-se vulnerável à progressão da doença. Pacientes com BID mal gerenciado correm maior risco de desenvolver câncer colorretal.
"A ligação entre a DII não controlada e uma forma particularmente grave de cancro do cólon não é bem compreendida", disse Haidai. "Portanto, foi fascinante descobrirmos que um subconjunto chave de células imunológicas ausentes na DII pode ser as mesmas células T gama delta intestinais descritas por outro grupo de pesquisa em Milão como tendo grande potencial para atacar células cancerígenas do cólon. Acreditamos que os defeitos nestas células têm o potencial de ligar as duas doenças".
Os investigadores também descobriram que os pacientes com DII cujas populações de células T Vg4 regressaram à função normal tinham menos probabilidade de recaída após um episódio inflamatório do que aqueles que não o fizeram.
Estas descobertas têm o potencial de levar a melhores tratamentos clínicos para o BID e fornecer marcadores mais agudos para monitorizar a progressão e recuperação da doença.
A pesquisa foi publicada na revista Science.